北京時間28日消息，據(jù)國外媒體報道，美國航空航天局(NASA)的雨燕衛(wèi)星(Swift gamma ray burst mission)剛剛探測到了一次罕見的疑似伽瑪暴，就發(fā)生在銀河系最近的鄰居——仙女座星系中。雨燕衛(wèi)星是專門用于探測伽瑪暴的衛(wèi)星，它所傳回的信息令天體物理學(xué)家十分興奮。

        在麥吉爾大學(xué)從事中子星研究的天體物理學(xué)家羅伯特·拉特利奇(Robert Rutledge)第一時間在推特上宣布了這一發(fā)現(xiàn)。他說：“一場伽瑪暴從M31——仙女座星系——向我們襲來。大概五分鐘之前……”M31為仙女座星系的梅西耶編號。

        伽瑪暴是宇宙中威力最大，也最為神秘的事件之一，由強烈的短脈沖輻射組成，在傳播數(shù)十億光年后還能在地球上被觀測到。如果伽瑪暴發(fā)生在銀河系，并且直接面向地球的話，將很可能把臭氧層一掃而空，造成嚴(yán)重的生物滅絕。幸運的是，我們觀察到的所有伽瑪暴事件與地球的距離都足夠遙遠(yuǎn)，并不會對地球生命造成威脅。

        伽瑪暴首次被注意到還是在冷戰(zhàn)時期，當(dāng)時的衛(wèi)星本來是用于探測蘇聯(lián)的核試驗，而它們卻探測到了來自數(shù)十億光年之外的星系中發(fā)生的伽瑪暴。絕大多數(shù)伽瑪暴只持續(xù)數(shù)秒時間，很可能是巨大的恒星——數(shù)十倍于太陽——塌縮的結(jié)果。

        還有一些伽瑪暴只持續(xù)幾分之一秒，其來源更加神秘。有一種假說認(rèn)為，這些短暫的伽瑪暴是由于兩顆中子星碰撞而產(chǎn)生的。中子星是超新星爆發(fā)之后的殘余，具有極高的密度和極強的磁場。在推特上，一些科學(xué)家推測此次伽瑪暴便來自這類中子星的碰撞。

        以往觀察到的伽瑪暴通常發(fā)生在數(shù)十億光年以外的星系，而此次的疑似伽瑪暴就發(fā)生在距離地球250萬光年的仙女座星系，這一點令科學(xué)家十分興奮。這或許是有史以來記錄到的距離最近的一次伽瑪暴。盡管實際的爆發(fā)發(fā)生在差不多250萬年前，但這些伽馬射線在過去幾小時中就已經(jīng)掠過了地球。

        此次疑似伽瑪暴可以為天文學(xué)家和物理學(xué)家提供大量有關(guān)這類事件起源的數(shù)據(jù)。在科學(xué)家對這些數(shù)據(jù)進行全面分析之前，我們還不能確定這是否是一次真的伽瑪暴。有些觀點指出，這可能是一個“超亮X射線源”，而這更加令人著迷，因為我們還不清楚這類事件的起因。加州理工學(xué)院的天體物理學(xué)家克里斯蒂安·D·奧特則認(rèn)為，此次爆發(fā)可能是一次軟伽馬射線復(fù)發(fā)源(soft gamma repeater，SGR)，來自一顆中子星的塌縮。不過，無論這次伽馬射線爆發(fā)的具體原因如何，這都是一次令天體物理學(xué)界興奮不已的大事件。