晚清著名幕府，幕客多是功名之士，惟在曾國(guó)藩與張之洞的幕府，常能見(jiàn)到學(xué)者與詩(shī)人。原因很簡(jiǎn)單，較諸胡林翼、李鴻章與袁世凱，曾、張本人對(duì)學(xué)術(shù)與文學(xué)更有興趣。雖然，幕主對(duì)僅有文學(xué)之長(zhǎng)而乏濟(jì)事之才的幕客，格于形勢(shì)，無(wú)法提攜，只能讓他們自生自滅。而學(xué)者因?yàn)楦邨l理，更能自律，倘若得到一官半職，在任表現(xiàn)往往勝于詩(shī)人，則出幕之后，晚景不會(huì)像詩(shī)人那么凄涼。        

        曾幕中最凄涼的要屬李士棻（1822-85）。他是四川忠州（今忠縣）人，字芋仙，十三歲學(xué)詩(shī)，斐然可觀，及長(zhǎng)，與中江李鴻裔、劍州李榕齊名，時(shí)稱“四川三李”（黎庶昌《李芋仙墓志銘》，文中敘及李氏履歷，未出注者皆引此文）。未來(lái)，三李皆入曾幕，榕官最尊，鴻裔學(xué)問(wèn)最大，而士棻詩(shī)名最盛。       

        士棻與國(guó)藩有師生之誼。按，清代舉人，至京參加會(huì)試、復(fù)試與殿試，三考過(guò)關(guān)，才能獲得進(jìn)士的出身。道光三十年（1850），國(guó)藩充會(huì)試復(fù)試閱卷大臣，士棻則以會(huì)試第一名參加復(fù)試，不幸復(fù)試不能入等，未能考中進(jìn)士。因此，國(guó)藩慨嘆身為考官，遇到“時(shí)吟大句動(dòng)乾坤”的士棻，結(jié)果卻是“吹噓曾未出風(fēng)塵”，只能安慰他“細(xì)思科第定何物”（曾國(guó)藩《酬李芋仙二首》）。        

        除了言語(yǔ)慰藉，國(guó)藩還掏錢資助士棻在北京游學(xué)，“名公卿交相延譽(yù)，才名日隆隆起”。其后，四川老鄉(xiāng)去北京會(huì)試，多須拜訪士棻，所見(jiàn)各省舉子莫不對(duì)他“推襟送抱”，邀他吃飯喝酒，“旬至再三”，而士棻的“清詞麗句”，則常為這些年輕人“舉似而口誦之”，甚至朝鮮貢使來(lái)到京師，也要登門問(wèn)起居，“必乞其詞翰以去”。海內(nèi)海外，皆知天朝有個(gè)李大詩(shī)人也（王再咸《天瘦閣詩(shī)半序》）。       

        借著詩(shī)名，士棻游歷各地，皆受優(yōu)遇，地方官紳都打大紅包。只是，才思太敏捷，也會(huì)損害經(jīng)濟(jì)效益。到河南祥符，周翼庭招待他，席間興起，他大談在都時(shí)如何集句撰嵌名聯(lián)，翼庭湊興，說(shuō)，“吾號(hào)殊不易對(duì)”。士棻說(shuō)不難，開(kāi)口即吟“在天愿作比翼鳥(niǎo)”，翼字便有了下落。只是遲遲不說(shuō)下句，座客再三催促，他才拍著屁股說(shuō)：“隔江猶唱后庭花”。對(duì)的十分工整，一座大笑，只有主人笑不出來(lái)。臨別，翼庭給包了個(gè)最低標(biāo)準(zhǔn)的紅包，士棻故曰：“一聯(lián)巧對(duì)，換我三百金也”（易宗夔《新世說(shuō)?排調(diào)》）。

        士棻逢酒必喝，逢喝必醉，逢醉必哭，讓詩(shī)壇酒友受不了，遂給他私封了“文哀”的謚號(hào)。士棻不以為怪，說(shuō)：“嬰兒笑語(yǔ)無(wú)常,酒人墮車往往不死者，其天全也，公等以此生謚吾，殊當(dāng)吾意，吾將與阮籍劉伶為徒矣”；欣然受之，與人談話，偶亦自稱“文哀公”。不過(guò)，國(guó)藩對(duì)他這么玩兒很有意見(jiàn)，嘗特地警告他：“不可開(kāi)口嘆貧嘆卑，不可開(kāi)口能詩(shī)能文”（咸豐十一年七月十八日記）。        

        名士風(fēng)流自賞，文人習(xí)氣難除，士棻并不將老師的話放在心頭。咸豐末，他出任江西彭澤縣令，到官日，攜一張琴，萬(wàn)卷書，二具棺材，為兩個(gè)兒子改了表字，云松存、菊存，殆用陶淵明《歸去來(lái)辭》“松菊候門”之典。排場(chǎng)如此，固謂風(fēng)雅，只是當(dāng)時(shí)南京未復(fù)，太平軍在江西并未絕蹤，身為地方令長(zhǎng)，須襄辦軍務(wù)，撫衛(wèi)民眾，怎能這么清閑，“烽火達(dá)于鄰疆，方據(jù)案吟哦不覺(jué)”呢？抑或自覺(jué)不妥，數(shù)日后，他越級(jí)稟告兩江總督，暢論戎機(jī)，無(wú)奈“論高而闊”，總督曾國(guó)藩“笑置之”，并又警告他，以后切莫再談這些自己都不懂的事情。        

        至于兩具棺材，若以士棻所賦的詩(shī)句做判斷，則毫無(wú)用處。他說(shuō)：“古來(lái)賢達(dá)甘無(wú)用，醉便高歌死便埋”（《旅述》）；又說(shuō)：“萬(wàn)事向衰無(wú)藥起，一身放倒聽(tīng)花埋”（臥游）。顯然，無(wú)論醉仆街頭，還是葬身花海，皆無(wú)所用其棺。        

        彭澤任做的時(shí)間不長(zhǎng)，很快國(guó)藩就召他回安慶大營(yíng)，此后，又隨國(guó)藩去了南京。然而，雖在幕府，國(guó)藩對(duì)他卻不如以前那么親切了，甚至“戒門者勿通”，見(jiàn)一面也難。士棻惶恐，寫了一組詩(shī)，為自己“使酒嫚言”而道歉，希望老師再給一次機(jī)會(huì)。詩(shī)中有“憐才始信得公難”之句，國(guó)藩讀到，轉(zhuǎn)覺(jué)不忍，乃吩咐江寧布政使，謂：“李芋仙終是才人，務(wù)為之地，勿使失所”。于是，士棻“得以溫飽數(shù)年”。及至同治末年，他再次出幕，任江西南豐縣令。誰(shuí)知沒(méi)多久又因地方財(cái)政問(wèn)題，與江西巡撫劉秉璋當(dāng)面爭(zhēng)執(zhí)，“語(yǔ)侵辱之”，被秉璋參了一摺，以此免職。        

        其時(shí)士棻五十七歲，無(wú)房產(chǎn)，無(wú)存款，而老師曾國(guó)藩已逝世，再無(wú)大力護(hù)持的人，晚景極不樂(lè)觀矣。如刻詩(shī)稿，需二百兩銀子，他向兩位“同年同門之厚于貲顯于仕者”告貸，竟然一文錢都沒(méi)借到（《題新印詩(shī)卷序》）。日常生活也難以為繼，居然絕境。誰(shuí)料天不絕人，在北京時(shí)相好的一位名角兒恰在此時(shí)到上海發(fā)展事業(yè)，與他鴛夢(mèng)重圓，解決了生計(jì)問(wèn)題。        

        杜蝶云（1847-99），蘇州人，是同光間戲曲界的傳奇人物，生旦凈末，皆所擅長(zhǎng)，因在北京演戲得罪權(quán)貴，被迫南歸，遂于上海創(chuàng)立新班。二人在北京初見(jiàn)時(shí)，蝶云只有十三歲，而今再見(jiàn)，雖然“一般憔悴兩瓢零”，重拾古歡，竟有“老矣更期勤會(huì)面”，“三十馀年夢(mèng)未醒”的觀感（《除夕留杜芳洲旅窗說(shuō)夢(mèng)》），確實(shí)出人望外。而更令士棻感愧的則是舊情人不僅珍惜舊緣，甚而讓他住到自己家里，提供一口養(yǎng)老軟飯。于是，為士棻銘墓的黎庶昌大發(fā)感慨，至謂“斯足以愧天下士”也。