文/陳根

衰老是人類無法回避的永恒話題。廣義地講，衰老是細胞生物學過程的逐漸惡化和組織損傷的累積，會導(dǎo)致器官健康水平和功能下降。這就增加了機體對與年齡相關(guān)疾病的敏感性，使得生物體對損傷的反應(yīng)減弱以及有更大死亡的可能性。

可以看見，人類的衰老是一個復(fù)雜的生理過程，是因時間推移和與環(huán)境的作用而引起的分子、細胞和機體結(jié)構(gòu)與功能的隨機改變。衰老以進行性的生理功能和組織內(nèi)環(huán)境穩(wěn)定能力下降為特征，會導(dǎo)致退化性疾病和死亡的發(fā)生率增加。

對抗衰老或者延緩衰老的發(fā)生也是人類千年來的愿望，只不過現(xiàn)代醫(yī)學的進步，讓人們能夠用更科學有據(jù)的方式來正視衰老。日前，頂刊《自然》就發(fā)表了一篇有關(guān)衰老的論文。研究人員發(fā)現(xiàn)，盡管隨著年齡增長，體內(nèi)各處都會堆積衰老細胞，但衰老的免疫細胞最為危險。

衰老細胞生長狀態(tài)很特殊，它們停止了生長，不再分裂，但沒有進入死亡程序，因此又被人稱為“僵尸細胞”。這類老而不死的細胞還會分泌出多種炎癥分子，影響周邊細胞。越來越多的研究證據(jù)表明，慢性炎癥和動脈粥樣硬化、骨關(guān)節(jié)炎、甚至糖尿病等年齡相關(guān)疾病，都和衰老細胞有關(guān)。

因此，有針對性地清除或改變這類細胞，是逆轉(zhuǎn)衰老、延長壽命的成功關(guān)鍵。那么，問題就變成了——率先清除哪些衰老細胞能最有效地逆轉(zhuǎn)衰老？

此次研究中，明尼蘇達大學的研究團隊把研究目標聚焦于人體免疫細胞。研究人員把這些免疫系統(tǒng)早衰小鼠的脾細胞移植給了較年輕的小鼠，結(jié)果引起了年輕小鼠的早衰，效果與移植普通老年小鼠的脾細胞相似。相反，將年輕小鼠的免疫細胞移植給早衰小鼠，則有助于減輕組織損傷，延緩衰老。

論文摘要總結(jié)指出，“這些數(shù)據(jù)說明，衰老的免疫系統(tǒng)是‘因’，推動生物體老化是‘果’，因此想延長健康壽命，就要將免疫系統(tǒng)作為關(guān)鍵靶點?！边@一發(fā)現(xiàn)為開發(fā)抗衰老療法提供了重要目標，而可預(yù)見的未來里，在對免疫衰老的深入研究過程中，更多的衰老與免疫互相影響的機制還將被逐漸發(fā)現(xiàn)。