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▎私人探索太空領(lǐng)域的競爭越來越激烈，這是一個上百億美元的藍海市場。

鈦媒體編輯丨武楓葉

美國當(dāng)?shù)貢r間7月11日當(dāng)天，太陽升起后不久，太空旅游公司維珍銀河（Virgin Galactic）的亞軌道飛船SpaceshipTwo Unity及其飛機母艦VMS Eve，將從北美最荒涼沙漠的孤獨跑道上起飛。機組人員將首次登上這艘飛船，其中包括兩名飛行員、三名維珍銀河公司員工以及該公司創(chuàng)始人、英國億萬富翁理查德·布蘭森(Richard Branson)。

維珍銀河的首席宇航員教練貝斯·摩西(Beth Mosse)也是機組人員之一，這將是他將第二次進行這類太空旅行。但這次太空飛行的明星顯然將是70歲的布蘭森，在過去的17年間，他已經(jīng)向維珍銀河投資了超過10億美元資金。

此前，他在推特上寫道：“我一直是個夢想家。我媽媽教我永遠不要放棄，要去追星星。7月11日，是時候?qū)⑦@個夢想變成現(xiàn)實，加入維珍銀河的下一次太空飛行了?！?/p>

太空邊緣私人航天第一人

這次載人飛行任務(wù)代號為VSS Unity 22，是維珍銀河太空船二號聯(lián)合體（聯(lián)合號/團結(jié)號/統(tǒng)一號）第22次試飛，也是第4次載人航天飛行。Unity這個名字由著名天體物理學(xué)家史蒂芬·霍金為維珍銀河命名。今年5月22日，維珍銀河已經(jīng)完成了其載人飛船的第三次太空飛行。

這次太空飛行共有6名乘員，包括兩名太空飛行員：Dave Mackay、Michael Masucci和4名飛行任務(wù)專家Richard Branson（理查德·布蘭森，維珍銀河創(chuàng)始人）、Beth Moses（維珍銀河首席宇航員教官）、Colin Bennett（維珍銀河首席運營工程師）、Sirisha Bandla（維珍銀河政府事務(wù)和研究運營副總裁）。

北京時間11日晚間22時40分，運載飛機白騎士（VMS Eve）搭載太空船二號（Unity 22）起飛。維珍銀河 CEO邁克爾·科爾格拉齊耶（Michael Colglazier）在直播采訪中表示：“（這是）維珍銀河的歷史性時刻，太空商業(yè)旅行的歷史性時刻，理查德·布蘭森的歷史性時刻。”

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約15分鐘之后，Unity 22成功與母飛機分離，點燃引擎，極速攀升。幾分鐘之后，畫面?zhèn)鱽頇C艙內(nèi)的情況，四名“宇航員”離開座位，體驗失重感。等機艙內(nèi)畫面再次出現(xiàn)時，四名乘客已經(jīng)系好安全帶，準(zhǔn)備返回地面。此時，Unity 22正在快速下降，準(zhǔn)備滑翔著陸。

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11日23時40分，70歲的理查德·布蘭森（Richard Branson）搭乘太空船二號成功從85.9公里高的軌道返回，成為首位登上太空的商業(yè)航天企業(yè)創(chuàng)始人，比藍色起源創(chuàng)始人貝佐斯早9天，同時布蘭森也成為年齡第二大的宇航員！

可以看到，整個飛行過程完美完成，在下降過程中，布蘭森輕松地拉著后座乘員的腿玩了起來，相當(dāng)?shù)胤潘伞?/p>

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值得一提的是，SpaceX公司總裁馬斯克在現(xiàn)場觀摩了這次飛行。飛行之前，布蘭森還在推特上曬出了與馬斯克的合影，并表示非常興奮，感覺非常好，而且做好了充分準(zhǔn)備。

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維珍銀河的太空飛機飛到哪里？

所謂亞軌道，是指距離地面20千米至100千米的空域，處于現(xiàn)有飛機的最高飛行高度和衛(wèi)星的最低軌道高度之間，也稱為臨近空間或空天過渡區(qū)，大致包括大氣平流層區(qū)域、大氣中間層區(qū)域和部分電離層區(qū)域。這一區(qū)域既不屬于航空范疇，也不屬于航天范疇。

亞軌道飛行與軌道飛行的最大區(qū)別在于亞軌道不能環(huán)繞地球一周。從速度上來說，也就是發(fā)射初速度達不到環(huán)繞地球所必須的第一宇宙速度，所以拋射體在到達最高點之后高度就會一直下降，并且在繞回發(fā)出點之前就會落地。

維珍銀河公司研制的“太空船二號”亞軌道飛行器，大小相當(dāng)于一架公務(wù)機，可重復(fù)使用。和火箭不太一樣的是，V.S.S。Unity由母機“白騎士二號”帶至14000米高空投放，隨即啟動火箭發(fā)動機，飛升到距地面約86公里的高空。

在最高點，機上人員可以離開自己的座位，體驗大約四分鐘的明顯失重。當(dāng)然，他們不會逃出地球的引力約束。相反，最高點之后，他們會隨著飛機再度下降，在地球引力的呼喚下，重返地球。一旦飛機返回大氣層，V.S.S。Unity會以滑翔方式著陸。

按照美國標(biāo)準(zhǔn)，剛剛從80公里以上高空返回的布蘭森，算得上是一名新晉的宇航員了。

不過，杰夫?貝索斯對此頗有微詞。

貝索斯，美國億萬富豪，世界首富，亞馬遜公司創(chuàng)始人。其創(chuàng)辦的藍色起源公司，在載人亞軌道飛行領(lǐng)域，是維珍銀河公司的直接競爭對手。

海拔100公里高度，稱為卡門線，是國際航空聯(lián)合會認可的地球大氣層與外太空的邊界線。只有過了卡門線，才算在各種意義上都進入了太空。

而維珍銀河公司“太空船二號”不超過90公里的飛行高度，離卡門線顯然還差了一截。就在幾天前，藍色起源官方發(fā)布了一張圖表，公開diss了作為競爭對手的維珍銀河。

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藍色起源認為，布蘭森所搭乘的維珍銀河公司飛船不過是一架“高空飛機”，甚至不會打破人們普遍認可的太空邊緣界限。

太空之旅何時實現(xiàn)航班化？

私人探索太空領(lǐng)域的競爭越來越激烈，這是一個上百億美元的藍海市場。

瑞銀（UBS）曾在一份報告中估計，到2030年，包括亞軌道和軌道在內(nèi)的太空旅游潛在市場價值將達到30億美元。

而航天行業(yè)咨詢公司NSR則預(yù)計到2028年亞軌道市場價值將達到28億美元，未來十年總收入將達到104億美元。而軌道市場將達到6.1億美元，未來十年總收入將達到36億美元。

在亞軌道太空旅游領(lǐng)域，維珍銀河的唯一競爭對手就是貝索斯的藍色起源，因為埃隆·馬斯克（Elon Musk）的SpaceX計劃為乘客提供更遠的旅程，目標(biāo)包括國際空間站。

今年6月，貝索斯宣布他將乘坐藍色起源的新謝珀德號（New Shepard）火箭的首次載客飛行。貝索斯計劃在7月20日發(fā)射，同行的另外三人則包括他的兄弟、在2800萬美元公開拍賣中勝出的神秘買家和美國傳奇航天先驅(qū)，水星計劃13人中的沃莉·芬克（Wally Funk）。

迄今為止，已經(jīng)有7、8位游客實現(xiàn)了軌道太空之旅，但毫無意外都是富豪。何時普通民眾才能有時間實現(xiàn)太空旅游？

據(jù)稱，維珍銀河已經(jīng)拿下600多張座位票預(yù)訂，平均每張票價在25萬美元左右。“太空船二號”返回地面后，維珍銀河仍在計劃至少再進行兩次試飛，然后才會考慮讓付費客戶登機，最早可能在2022年升空，并最終有望將票價降到4萬美元左右。

據(jù)網(wǎng)易科技，中國科學(xué)院國家空間科學(xué)中心研究員，中國空間科學(xué)學(xué)會理事長，國際宇航科學(xué)院院士吳季曾表示：“真正的太空旅游時代還沒有到來。但是伴隨著商業(yè)航天或叫新航天的快速發(fā)展，新一輪的真正的太空旅游將會很快就會出現(xiàn)在大家面前。從僅僅在太空停留幾分鐘的臨近空間太空旅游開始，到近地軌道的太空旅游和太空旅館，再到月球環(huán)繞旅游，直到能夠到達月面的旅游，以及月球旅店?！?/p>

（鈦媒體App編輯武楓葉綜合自網(wǎng)易科技態(tài)℃、騰訊科技、新浪網(wǎng)）

原標(biāo)題：《搶先貝佐斯，億萬富翁“布蘭森”成太空旅游第一人》

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