10月5日，中國(guó)藥學(xué)家屠呦呦女士榮獲諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎(jiǎng)，她之所以獲獎(jiǎng)是因?yàn)槭艿絺鹘y(tǒng)中醫(yī)的啟發(fā)，在青蒿素的發(fā)現(xiàn)及其應(yīng)用于治療瘧疾方面所作出的杰出貢獻(xiàn)。

對(duì)于大多數(shù)中國(guó)人而言，瘧疾似乎已經(jīng)和日常生活沒有多大聯(lián)系，近年來中國(guó)瘧疾發(fā)病率已經(jīng)達(dá)到極低的水平。對(duì)于很多年輕人來說，瘧疾好像純粹是書本上的一種物事了，缺乏對(duì)其可怕程度的感性認(rèn)識(shí)。但是歷史上，瘧疾則是最為流行而兇險(xiǎn)的傳染病之一，甚至在很大程度上改變了人類歷史的演進(jìn)方向。

英王亨利八世因患瘧疾而嗜殺？

瘧疾是一種由單細(xì)胞原生動(dòng)物瘧原蟲引發(fā)的疾病。生物學(xué)上的瘧原蟲屬包含數(shù)種瘧原蟲，其中四五種比較容易感染人類引發(fā)瘧疾。

瘧原蟲在通過瘧蚊叮咬進(jìn)入人體后，即可以通過循環(huán)系統(tǒng)進(jìn)入肝臟。在肝臟中，瘧原蟲進(jìn)行無性生殖，感染大量血液細(xì)胞，并在血液細(xì)胞內(nèi)部繁殖從而導(dǎo)致血液細(xì)胞破裂死亡。這也是為什么瘧疾發(fā)作時(shí)人會(huì)周期性發(fā)熱——發(fā)熱時(shí)也正是瘧原蟲從紅細(xì)胞中釋放之時(shí)。

今天談到瘧疾，大多數(shù)人會(huì)認(rèn)為這是一種流行于熱帶的疾病。的確，目前瘧疾的主要流行區(qū)域在撒哈拉沙漠以南的非洲。全球每年2億人染上瘧疾，漠南非洲的案例占據(jù)相當(dāng)大的比重，除了非洲外，印度、東南亞、中美洲也是重災(zāi)區(qū)，這些地方都天氣炎熱。而因瘧疾而死的人（估算從40多萬-100多萬不等）中甚至85%-90%生活于非洲。與之相比，西歐每年病例不過10000起，美國(guó)更是不足2000起。

但歷史上，瘧疾的分布范圍則比現(xiàn)代要廣得多。

作為一種疾病，瘧疾很早就為人所觀察。但到底是什么導(dǎo)致了瘧疾，瘧疾又是如何傳播的？這在古代可是一個(gè)大難題，乃至出了種種謬傳。

英文中瘧疾被稱為malaria，即意大利語“壞空氣”的意思，古羅馬人認(rèn)為瘧疾是沼澤地散發(fā)出的濁氣引發(fā)的，概念大概和中國(guó)所謂的瘴氣差不多。不但南歐地中海沿岸瘧疾肆虐，就連歐洲西北部地區(qū)也有瘧疾的蹤影，甚至連大西洋上的英國(guó)也長(zhǎng)期受到瘧疾困擾，不過當(dāng)時(shí)的英國(guó)人并不是特別清楚瘧疾到底是什么，他們用來自古法語的ague（急性）來表示這種來得快、讓人捉摸不透的熱病。當(dāng)然，對(duì)于英國(guó)人來說，瘧疾的危害不光在于損害人健康，而且還會(huì)間接讓人掉腦袋。

都鐸王朝國(guó)王亨利八世以嗜殺老婆出名，當(dāng)然實(shí)際上他不光愛殺老婆，他大概是純粹喜歡殺人——在亨利八世統(tǒng)治時(shí)期全英格蘭有57000到72000人不幸掉了腦袋，這是個(gè)相當(dāng)驚人的數(shù)字。16世紀(jì)早期英格蘭正從之前兩個(gè)世紀(jì)的人口大滑坡中恢復(fù)，全英格蘭人口也不過200余萬，也就是說亨利八世治下超過2%的臣民被處決。

亨利八世之所以如此嗜殺，據(jù)說和糟糕的健康狀況脫不開干系——他長(zhǎng)期受各種疾病如偏頭痛、潰瘍等困擾，而從30歲起，他染上了反復(fù)發(fā)作的慢性瘧疾。在受病痛侵?jǐn)_時(shí)殺掉幾個(gè)人消消氣無疑是個(gè)只有國(guó)王才能享受的特殊安慰治療法。

而在東方，瘧疾也是常見病。中國(guó)人對(duì)瘧疾有著種種形象的描述，如打擺子、發(fā)寒熱，都是描述瘧疾來襲時(shí)寒熱不定，令人無所適從的場(chǎng)景。

和西方類似，中國(guó)瘧疾分布范圍一度也相當(dāng)廣，本就是“瘴癘之地”的嶺南自不用說?！敖媳皾?，丈夫早夭”幾乎可以肯定也少不了瘧疾的貢獻(xiàn)，甚至連北方地區(qū)也是瘧疾的肆虐之地。

當(dāng)時(shí)瘧疾流行之廣可以在語言上看出——罹患瘧疾在北方也被稱作發(fā)瘧子，此處的瘧讀音為yào，這個(gè)發(fā)音反映的正是宋元以來河北地區(qū)的口語讀音，而nüè音則是來自南方的讀書音。一般來說，只有口語中常用的字其口語音才會(huì)保留下來?？梢钥闯觯懠苍诋?dāng)時(shí)的中國(guó)北方也是廣泛流行。

由于對(duì)瘧疾的病原和傳播途徑缺乏了解，古人對(duì)瘧疾的治療方法也是相當(dāng)碰運(yùn)氣。中國(guó)的老祖宗們運(yùn)氣比較好碰上了真有療效的青蒿。英國(guó)人則一度用罌粟生產(chǎn)鴉片以及聽上去非常黑暗料理的鴉片啤酒來抗瘧。以今天的醫(yī)學(xué)眼光來看，吃鴉片抗瘧疾約摸是不會(huì)有太好下場(chǎng)的……

殖民非洲的絆腳石

打開世界地圖，可以發(fā)現(xiàn)一個(gè)非常奇怪的現(xiàn)象：歐洲人從15世紀(jì)發(fā)現(xiàn)美洲新大陸開始迅速對(duì)美洲進(jìn)行殖民，但是對(duì)近在咫尺的非洲，歐洲人的殖民則要晚得多，一直到19世紀(jì)才大范圍展開。更加有意思的是，與美洲大陸已經(jīng)是歐裔人口為主的狀況不同，非洲大陸絕大多數(shù)地區(qū)就算曾經(jīng)當(dāng)過歐洲殖民地，歐裔人口也相當(dāng)有限，只在南方的南非、納米比亞等地才稍成氣候。

為什么歐洲人放著家門口的非洲不去殖民，反倒寧可去美洲呢？

當(dāng)然是瘧疾在作怪。

前面已經(jīng)說到，由于對(duì)瘧疾認(rèn)識(shí)不清，歐洲人長(zhǎng)期沒有有效的治療瘧疾方法。而非洲大陸又是瘧疾的發(fā)源地，瘧疾在此特別流行。在漠南非洲很多地方，瘧疾甚至終年流行，贊比亞西北省五歲以下兒童每千人每年有1353例瘧疾病例，即有不少兒童每年會(huì)多次感染瘧疾。

直到1870年，歐洲人才控制了非洲大陸的10%，而且殖民地局限于沿海地區(qū)，至于非洲內(nèi)陸地區(qū)，則靠著瘧疾的保護(hù)尚未被歐洲人染指。

歐洲人真正獲得靠譜的瘧疾藥物還是得等到發(fā)現(xiàn)美洲以后，西班牙耶穌會(huì)傳教士發(fā)現(xiàn)秘魯?shù)拿乐尥林卯?dāng)?shù)匾环N叫金雞納樹的植物的樹皮來治療高燒時(shí)發(fā)冷打擺的癥狀。傳教士們效仿土著，拿金雞納樹皮去治療也有打擺癥狀的瘧疾，結(jié)果居然誤打誤撞，這種植物里面含的奎寧還真能治療瘧疾。

而提純奎寧用以醫(yī)治瘧疾則是19世紀(jì)的事情了。有了藥物級(jí)的奎寧，歐洲人才打開了非洲內(nèi)陸的大門，從而在很短時(shí)間內(nèi)控制了幾乎全非。

改變?nèi)祟愡M(jìn)化方向

既然非洲的瘧疾如此恐怖，那么長(zhǎng)期居住于此的非洲人又是怎么避免全民染瘧身亡的慘景呢？那是因?yàn)榉侵奕说幕蛞呀?jīng)被瘧疾深深改造過了，瘧疾在一定程度上改變了人類進(jìn)化的方向。

地中海地區(qū)流行一種奇怪的貧血癥。如果在顯微鏡下觀察這種貧血的患者血液中的紅細(xì)胞，即可發(fā)現(xiàn)他們的紅細(xì)胞呈現(xiàn)鐮刀狀。這種疾病被稱作地中海貧血病或鐮刀型紅血球疾病。

這種形狀特異的紅細(xì)胞可不光是形狀怪，在功能上也不能與正常的紅細(xì)胞同日而語。它不但使血液輸送氧氣的能力變?nèi)?，而且由于形狀怪異?jīng)常會(huì)堵塞各種大大小小的血管，在極端情況下甚至?xí)l(fā)組織壞死，如充滿小血管的脾臟就容易受到病變紅細(xì)胞的影響發(fā)生梗塞，并由此引發(fā)血紅蛋白含量急劇降低，導(dǎo)致生命危險(xiǎn)。

鐮刀型紅血球疾病是由在第十一對(duì)染色體上的一個(gè)基因突變引發(fā)。按照道理，如此害人的基因突變?cè)陂L(zhǎng)期進(jìn)化過程中應(yīng)該是被淘汰的對(duì)象。但是事實(shí)卻與道理大大不符：這個(gè)基因突變?cè)谌龉阅戏侵?、印度、地中海地區(qū)相當(dāng)普遍，勢(shì)力強(qiáng)大。所謂地中海貧血癥之名反而是說低了這種疾病的分布——地中海地區(qū)屬于西方世界，進(jìn)入文明也早，為西方醫(yī)學(xué)所熟悉，此病因此得名。假設(shè)先人們知道這種病分布這么廣泛，恐怕要改命名為熱帶貧血癥了。

進(jìn)化的力量為什么沒能淘汰掉這種變異基因呢？

導(dǎo)致鐮刀型紅血球疾病的突變是一個(gè)常染色體隱性突變，即只有來自父母雙方的基因都發(fā)生突變時(shí)，才會(huì)引發(fā)嚴(yán)重的鐮刀型紅血球疾病。而對(duì)于攜帶了一條鐮刀型紅血球疾病基因的人來說，雖然他們血液內(nèi)的紅細(xì)胞有不少鐮刀型的變異細(xì)胞，但是正常紅細(xì)胞的數(shù)量仍然可以滿足人在一般條件下的生理需求，只是在缺氧環(huán)境下如高海拔地區(qū)或重度脫水時(shí)會(huì)比較困難。

因此，對(duì)于這些攜帶者而言，這個(gè)基因突變帶來的負(fù)面影響相當(dāng)有限。不過如果僅此而已的話，有限的負(fù)面影響也是負(fù)面影響，也可能會(huì)影響求偶成功留下后代的概率——試想一下一個(gè)爬爬山就喘得死去活來的林妹妹式的人物在《紅樓夢(mèng)》外的現(xiàn)實(shí)世界是否真就那么受人歡迎？

但是鐮刀型紅血球疾病縱有千般萬般不好，有一點(diǎn)好處卻足以讓這個(gè)基因突變笑傲江湖乃至廣泛傳播——它能抗瘧疾。

病變的紅細(xì)胞不光是氧氣不愛，瘧原蟲也不愛。變異的血紅蛋白不但難以消化，而且含這種血紅蛋白的紅細(xì)胞相當(dāng)脆弱，很容易在瘧原蟲成功繁殖前就自動(dòng)破裂，致使繁殖失敗。因此，攜帶有一個(gè)突變基因和一個(gè)正?；虻娜藢?duì)于瘧疾的抵抗力比正常人要大，在瘧疾肆虐的漠南非洲、印度、地中海等地，這無疑給他們的人生上了一重保險(xiǎn)，讓他們有更大的幾率活到繁殖年齡并留下后代，而不是年紀(jì)輕輕就不幸因?yàn)榀懠舶l(fā)作而死于非命。

雖然攜帶突變基因意味著后代可能會(huì)成為鐮刀型紅血球疾病患者，進(jìn)而嚴(yán)重影響繁殖后代的成功率，但由于瘧疾是個(gè)如此強(qiáng)大的選擇壓力，這點(diǎn)代價(jià)不足以完全抵消攜帶者的生存優(yōu)勢(shì)。在長(zhǎng)期自然選擇下，也就無怪乎這種惡病至今尚未被淘汰，反而在瘧疾流行地區(qū)欣欣向榮了。

在西非，鐮刀型紅血球疾病發(fā)病率可高達(dá)4%，但在主要來自西非的美國(guó)黑人中發(fā)病率就只有0.25%。除了美國(guó)黑人混血程度遠(yuǎn)高于非洲原鄉(xiāng)外，美國(guó)基本不存在大規(guī)模瘧疾疫情，導(dǎo)致突變基因優(yōu)勢(shì)喪失也是一大原因。

人類歷史上，如瘧疾這樣可以對(duì)歷史進(jìn)程產(chǎn)生如此重大影響的疾病實(shí)屬罕見。所幸現(xiàn)代醫(yī)學(xué)的發(fā)展使得人類對(duì)瘧疾的認(rèn)識(shí)愈加提升。人們從改善環(huán)境、消滅瘧蚊、治療瘧疾等多種角度出發(fā)，瘧疾在大多數(shù)非熱帶國(guó)家已經(jīng)不具備再次流行的能力了。但在非洲，瘧疾仍然是一大殺手，而現(xiàn)在的瘧疾對(duì)奎寧也產(chǎn)生了抗藥性，奎寧已經(jīng)不適合作為藥物使用。從這點(diǎn)上說，屠呦呦女士主導(dǎo)的青蒿素研究，確實(shí)是居功甚偉。