慢吞吞的樹懶，祖上竟是能“虎口奪食”的巨獸？

2021-08-23 18:14

來源：澎湃新聞·澎湃號·湃客

原創(chuàng) 阿爾薩斯肉丸物種日歷

“祖上也闊過”這種事情，樹懶家族很有發(fā)言權(quán)。

跟今天的樹懶喜歡掛在枝頭一動不動不同，它們的史前遠(yuǎn)親完全是另一幅截然不同的畫風(fēng)，這個腳步宛如大地驚雷的巨獸就是今天的主角——美洲大地懶（Megatherium americanum）。美洲大地懶生存在上新世早期至更新世晚期之間的美洲大陸，它們的體型在同時代的陸地脊椎動物中傲視群雄，只有大型象類和巨犀能比肩。美洲大地懶同時也是更新世美洲大陸巨型動物群中的代表性物種。

大地懶骨架繪圖，來自Extinct monsters : a popular account of some of the larger forms of ancient animal life | Paul K / Flickr

盡管在體型和習(xí)性上大地懶都和現(xiàn)存的樹懶有著巨大的差異，但根據(jù)演化譜系顯示：這個陸地巨無霸和慢吞吞的樹懶確實是一家人，在生物學(xué)分類上兩者都屬于哺乳綱-異關(guān)節(jié)總目-披毛目-樹懶亞目這個大演化支，不過大地懶自稱一派屬于大地懶科（Megatheriidae），而我們通常語境中所說的美洲大地懶，指的是大地懶屬下面的模式種。

巨獸登場

作為最早被人類發(fā)現(xiàn)和了解的史前巨獸，大地懶化石被發(fā)現(xiàn)的歷史最早可追溯到1788年的阿根廷，隨后骨骼碎片標(biāo)本被收集起來，送到了西班牙馬德里的國家自然科學(xué)博物館陳列展出，并保存至今。不過當(dāng)時的人們對這些巨大的遺骸一無所知，直到一位著名古生物學(xué)家的出現(xiàn)才揭開了它神秘的面紗，他就是喬治?居維葉（Georges Cuvier），古生物學(xué)和比較解剖學(xué)的祖師爺。

居維葉畫像 | Wikimedia Commons

在運(yùn)用了當(dāng)時最先進(jìn)的解剖學(xué)理論后，居維葉逐步將這些支離破碎的化石所攜帶的信息拼湊完整，并初步整理還原出了這個史前巨獸的外貌特征和親緣演化關(guān)系。隨后他在1796和1804年陸續(xù)發(fā)表了兩篇論文，對這個重大發(fā)現(xiàn)進(jìn)行闡述，并正式把這一物種命名為“美洲大地懶”（M.americanum）。

通過深入的研究比較，居維葉發(fā)現(xiàn)大地懶和現(xiàn)存的樹懶存在著十分微妙的演化關(guān)系，但很明顯這個巨獸不可能像樹懶一樣懸掛在樹枝上，因此他大膽地認(rèn)為：“大地懶是一種地棲大型動物，它們的利爪就像現(xiàn)代的食蟻獸一樣，主要是用來挖掘洞穴和尋找食物”。雖然這一理論被后來的研究所否定，但在那個自然科學(xué)剛起步不久的18~19世紀(jì)，他的這些假說也足夠一石激起千層浪，而美洲大地懶所掀起的這股“巨獸風(fēng)潮”，也一直持續(xù)到數(shù)十年后恐龍化石的發(fā)現(xiàn)才逐漸被蓋過。

居維葉的Recherches sur les ossemens fossiles一書上的插圖 | picryl

食性迷思

隨著越來越多的大地懶化石在美洲各地陸續(xù)被發(fā)現(xiàn)，我們對這個龐然大物的形象也愈發(fā)清晰明朗，然而大地懶的食性卻依舊是一個爭論不休的話題。作為整個樹懶亞目乃至所有陸地哺乳動物中的“巨人”，一頭成年的美洲大地懶體長從頭至尾可達(dá)6米，體重4噸，足夠與一頭現(xiàn)代成年非洲象相提并論！而如此龐大的體積無疑需要攝取足夠的食物來支撐。

那它們究竟吃什么呢？通過研究美洲大地懶的骨骼結(jié)構(gòu)可以發(fā)現(xiàn)：它們的骨架整體十分結(jié)實，骨盆寬闊而厚重，還長著一條強(qiáng)勁有力的尾巴。推測它在進(jìn)食時可用粗壯的后肢和尾巴，像三腳架一樣共同支撐起身體，然后直立起來去取食高處樹枝的鮮嫩枝葉，再配合前肢上特化的彎鉤狀爪子和靈巧的舌頭，美洲大地懶可以輕而易舉地吃到其他植食性動物無法觸碰到的樹葉，從而獲取到更多更優(yōu)質(zhì)的食物資源。

站立起來啃食樹葉的大地懶復(fù)原圖 | Robert Bruce Horsfall / Wikimedia Commons

不僅如此，通過美洲大地懶所遺留下的足跡化石還發(fā)現(xiàn)：它們的后肢上也長著修長的利爪，這意味著它們的腳掌其實無法完全平整地踩在地面上行走，而只能通過足部外側(cè)邊緣進(jìn)行運(yùn)動，因此這個巨獸很可能也擁有不錯的兩足運(yùn)動機(jī)能。

不過大部分情況下，美洲大地懶依舊還是以啃食地面低矮的植被為食（如龍舌蘭的葉片和禾本科植物），它們發(fā)達(dá)的頰肌和牙齒很適合咀嚼、切斷這些植物的葉片和根莖。不過在吞下大量的食物后，美洲大地懶也需要耗費(fèi)漫長的時間來消化這些難以下咽的植物纖維。

美洲大地懶化石，藏于Kensington自然博物館 | B / Flickr

北伐猛士

作為起源于南美洲的本土物種，美洲大地懶可謂是趕上了一個天時地利的好時機(jī)，它們的種群也隨之不斷繁盛壯大。當(dāng)時的南美大陸相對溫帶性的北美而言，整體更偏向干旱性、半干旱性的氣候，遍布的茂密林地和草原成為了大地懶家族生息的家園，它們的勢力版圖最終也擴(kuò)張到了北美大陸。通過巴拿馬地峽美洲大地懶的種群得以成功北上，并一舉成為“南北美生物大遷徙”大軍中少有的，從南美進(jìn)入北美立足的代表性物種。

盡管群雄逐鹿的北美絕非是一片太平樂土，但憑借著無人能敵的體型優(yōu)勢，成年的美洲大地懶在自然界中幾乎沒有任何天敵。因此古生物學(xué)家相信：無論美洲大地懶究竟是群居動物或是獨(dú)行俠，它們應(yīng)該都是一種典型的晝行性動物，日常主要在白天活動覓食，夜幕降臨后再回到洞穴等隱蔽場所休息，過著晝出夜伏的平和生活。

大地懶復(fù)原圖 | Wikimedia Commons

雖然大地懶溫順的植食性巨獸形象已深入人心，但依舊有假說對此提出了質(zhì)疑。

有部分研究理論認(rèn)為：美洲大地懶的三頭肌附著點(diǎn)（即：肘突）較短，這意味著它們的前肢在運(yùn)動時更偏向于速度而非力量，這點(diǎn)和許多肉食性動物更為接近。推測大地懶可能會揮舞著前肢的鋒利爪子，去奪取其他掠食者（如刃齒虎）所捕獲的獵物并據(jù)為己有。如果這一理論被證實，那么美洲大地懶很有可能是一個機(jī)會主義者，偶爾也會仗著碩大的體型和唬人的利爪來嚇退其他捕食者，獲取一頓免費(fèi)的肉食。