南海地區(qū)周邊六個國家共擁有潛艇幾十艘，對于南海356萬平方公里的面積顯然數(shù)量太多。

潛艇具備利用水層掩護進行隱蔽活動和對敵方實施突然襲擊的能力；有較大自給力、續(xù)航力和作戰(zhàn)半徑，可遠離基地，在較長時間和較大海洋區(qū)域以至深入敵方海區(qū)獨立作戰(zhàn)，有較強的突擊威力；能在水下發(fā)射導彈、魚雷和布設(shè)水雷，攻擊海上和陸上目標等諸多特點，是一種相對廉價的戰(zhàn)略武器。這對南海周邊國家的海軍來說具有很大吸引力。

但過去的海戰(zhàn)實踐證明，擁有潛艇武器和具備潛艇實戰(zhàn)能力根本不是一回事，擁有潛艇并不等于擁有實際的作戰(zhàn)能力。例如，二十世紀八十年代馬島海戰(zhàn)中，阿根廷海軍的常規(guī)潛艇就沒有在戰(zhàn)爭中發(fā)揮應(yīng)有的作用，令國民失望。

目前，全世界對潛艇作戰(zhàn)能力的評估并沒有一個公認的標準，核潛艇和常規(guī)潛艇的評估標準也有很大的不同。常規(guī)潛艇一般可以從岸基指揮能力、整體情報支援能力、通信保障體系能力、岸基綜合保障能力、潛艇裝備水平、潛艇指揮員戰(zhàn)術(shù)運用能力、艇員綜合訓練水平等7方面進行綜合評估。本文采用量化評估方式，即將以上每方面分為：優(yōu)秀100分、良好80分、及格60分、不及格60分等4個檔次，綜合后作戰(zhàn)能力優(yōu)秀630分，良好560分，及格420分，420分以下為不及格。通過這種直觀的方式，本文力圖對南海周邊國家和地區(qū)的潛艇的作戰(zhàn)水平給予綜合評估。

澳大利亞

澳大利亞皇家海軍目前有 “柯林斯”級（Collins）常規(guī)潛艇6艘，于本世紀初采購，預計將繼續(xù)服役至2025年左右。2013年，澳大利亞已經(jīng)啟動了新一代潛艇的采購研究論證，原來準備采購日本“蒼龍”級（Soryu）常規(guī)潛艇（三菱重工/川崎造船公司）以替代 “柯林斯”級。但這在澳大利亞國內(nèi)引發(fā)了反對浪潮，原因是此舉會進一步削弱澳大利亞造船業(yè)，因此，澳政府推出“競爭性評估程序”，邀請來自日本、法國（DCNS公司）和德國（蒂森克虜伯船舶系統(tǒng)公司）的制造商投標，2016年宣布中標廠商。

總體而言，澳大利亞皇家海軍有望在2025年前接收12艘新型常規(guī)潛艇。

此外，澳大利亞皇家海軍已經(jīng)擁有潛艇50年了，具備了豐富的潛艇使用經(jīng)驗，其作戰(zhàn)指揮、情報通信體系、武器裝備和后勤保障系統(tǒng)、人員培訓等都來自英美。由于與英美的歷史淵源，它與英美簽署了情報分享互通協(xié)議，近年與日本也簽訂該協(xié)議。加入英美主導的全球信息共享體系，可以認為澳大利亞已經(jīng)擁有對太平洋海洋信息的全時全海域掌控能力。

馬來西亞

2009年馬來西亞海軍列裝了2艘法國艦艇建造局（DCNS）的“鲉魚”級常規(guī)潛艇，最近又接收了2艘“馬來西亞首相”級（Perdana Menteri）常規(guī)潛艇（“鲉魚”級的馬來西亞名稱）。2020年前，馬來西亞海軍不會采購新的潛艇。

“鲉魚”級可執(zhí)行的任務(wù)包括棕水（濱海地區(qū)）和藍水（遠洋）遏制、海上封鎖、反潛、反艦、偵察、情報搜集、布雷、運載特種部隊等。該級艇甚至采用了部分源于法國新一代核潛艇上的技術(shù)，大量的高新科技不僅使?jié)撏У木C合作戰(zhàn)能力大幅提高，也有效降低了全壽命周期成本，因此被DCNS作為其試圖占領(lǐng)全球新型常規(guī)潛艇市場的拳頭產(chǎn)品。除了馬來西亞外，智利海軍采購兩艘，印度訂購12艘（其中9艘裝備AIP系統(tǒng)），西班牙訂購4艘（裝備AIP）。

印尼

印尼海軍目前擁有2艘卡克拉級（德制209/1300型）近海常規(guī)潛艇，1981年服役，艇名分別為“卡克拉”（舷號S-401）和“南戈拉（S-402）號。使命是近岸巡邏和監(jiān)視，能執(zhí)行反潛、反艦、布雷和偵察等各項任務(wù)，還能進行遠洋巡邏作戰(zhàn)。潛艇最大下潛深度280米，裝備有8具533毫米的魚雷管，攜帶14枚魚雷，也可以發(fā)射“魚叉”反艦導彈，射程可達130千米，具有較強的反艦能力。潛艇水下航速達22節(jié)，續(xù)航力較大，在8節(jié)航速時其作戰(zhàn)半徑為8200海里，自持力50天。

印尼在2011年從韓國大宇集團還訂購了三艘209S型潛艇，計劃到2020年，擁有6艘潛艇。