作為一個典型的海洋國家，英國本應(yīng)高度重視發(fā)展海軍，而事實上的海軍建設(shè)卻有如海浪一樣波動起伏、忽高忽低。如果從中世紀(jì)晚期的百年戰(zhàn)爭算起，亨利五世掌握一支由38艘戰(zhàn)艦組成的豪華艦隊，英國海上力量達(dá)到中世紀(jì)高峰，但其后的亨利六世軟弱無能，英國內(nèi)斗加劇，最終發(fā)展為血腥的玫瑰戰(zhàn)爭，航海事業(yè)無人問津，海軍急劇衰落。

都鐸王朝建立后，前兩任君主開始恢復(fù)海上力量，亨利八世還一度擁有歐洲設(shè)計最先進的戰(zhàn)艦，但是由于長期內(nèi)亂，錯過了地理大發(fā)現(xiàn)的早期階段，最好的貿(mào)易路線和資源最豐富的殖民地被葡萄牙和緊隨其后的西班牙占據(jù)。英國海軍反復(fù)興起、衰落的命運并未終結(jié)，愛德華六世和瑪麗一世沒有繼承其父亨利八世的海軍宏圖，反而任由內(nèi)部腐敗和管理不善侵蝕著海軍艦隊。

伊麗莎白一世在位早期，財力有限而且艦船嚴(yán)重不足，不得不依靠私掠海盜打擊西班牙帝國。伊麗莎白是一位英明君主，英國貿(mào)易的快速增長以及葡西兩國的驚人財富令她認(rèn)識到，海上力量是英國成為歐洲強國、乃至稱霸世界的關(guān)鍵。伊麗莎白在位中后期，一旦王室收入改善，就加強海軍艦隊和基礎(chǔ)設(shè)施。但從地緣政治角度考慮，英國要保持歐洲大陸均勢，遏制西班牙稱霸，故而女王在對歐洲的直接干預(yù)和支持盟友上投入較多資金和資源，加之財政拮據(jù)，尚不能全力發(fā)展海軍。

縱使如此，伊麗莎白時期的英國海洋事業(yè)蒸蒸日上，并憑借好運擊敗了不可一世的西班牙無敵艦隊。可惜，英國海軍似乎擺脫不了起伏跌宕的宿命。斯圖亞特王朝前期，英國海軍又進入低谷，這次是什么原因？

英西戰(zhàn)爭結(jié)束后的海上諸強

1604年，登基僅一年的英國國王詹姆斯一世就與西班牙締結(jié)了停戰(zhàn)和約，伊麗莎白時代開始的、斷斷續(xù)續(xù)打了二十年的英西戰(zhàn)爭結(jié)束。詹姆斯一世外交上奉行不動武力的和平主義政策，英國人得享太平二十多年；詹姆士執(zhí)政后期，破壞驚人、損失慘重的三十年戰(zhàn)爭席卷歐洲。

這一時期，英國海外開疆拓土擴張取得重大突破，與西班牙和解后，英國可在和平條件下充分支持海外探險和殖民地拓展。1607年，在美洲東海岸中部建立起詹姆士城，這是英國人在美洲第一個成功的殖民地，同年殖民紐芬蘭成功，1620年偉大的“五月花”號到達(dá)美洲的普利茅斯。1613年，英國東印度公司在莫臥兒王朝統(tǒng)治的印度設(shè)立第一個商館。

詹姆士一世執(zhí)政時，英國設(shè)計并建成了1200噸、裝備90門火炮的“太子”號戰(zhàn)艦，這是當(dāng)時排水量最大、火力最強的巨型風(fēng)帆戰(zhàn)艦。盡管如此，由于處于相對和平時期，詹姆士的海軍整體上呈現(xiàn)衰落下滑之勢。短期內(nèi)，英國海軍甚至不能保護海岸和商船免遭巴巴利海盜（奧斯曼帝國支持的、以北非為基地的海盜）的劫掠。

長期看，盡管卷入了三十年戰(zhàn)爭，英國昔日的盟友荷蘭建立起全球海上貿(mào)易帝國，擁有強大的巡航艦隊，進入了黃金時代。英國在北海、波羅的海、地中海、大西洋的航運與貿(mào)易無不遭到荷蘭的排斥和壓制，由于海軍實力不濟，英國政府也只能“忍氣吞聲”。

與法國和西班牙等君主專制國家相比，英國王室的財稅征收能力沒有得到充分發(fā)展，由此導(dǎo)致的軍費不足也是長期阻礙海軍發(fā)展的重要原因。17世紀(jì)初期，英國的稅負(fù)或許只有法國的1/4到1/3，甚至少于法國諾曼底的一個省。

1588年無敵艦隊?wèi)K敗后，西班牙僅用三年就完全恢復(fù)了海軍實力，并且對貿(mào)易船隊和殖民地港口加強保護。17世紀(jì)前期，西班牙海軍可以自由地巡航于英吉利海峽和北海，并能為在法國和荷蘭作戰(zhàn)的軍隊提供軍事援助。

不過16世紀(jì)末期開始，西班牙本土經(jīng)濟就進入衰敗通道，在三十年戰(zhàn)爭和其他戰(zhàn)爭中更是漸漸耗盡國力，其資源已不足以同時維持強大的陸軍和海軍。西班牙為打贏戰(zhàn)爭，集中力量優(yōu)先保障陸軍，海軍實力下滑，荷蘭、法國與英國趁機奪取了西班牙在加勒比海地區(qū)的諸多殖民地。

船稅與英國海軍的復(fù)蘇

查理一世掌權(quán)后，打算著手建設(shè)一支有強大戰(zhàn)斗力的海軍艦隊，他的資金主要來自船稅（ship money）。英國船稅的歷史悠久，最早可追溯至盎格魯-撒克遜時期，當(dāng)時叫船金（ship-geld）。亨利七世在位時，“船稅”已是一項確定的君主特權(quán)，即國王在國家面臨戰(zhàn)爭危險時，可征用沿海各郡的私人船只。后來船稅演變?yōu)橐环N真正的臨時稅收，并不需要議會批準(zhǔn)。

1625-1627年，英國與西班牙爆發(fā)短暫戰(zhàn)爭，查理一世按照傳統(tǒng)連續(xù)三年征收船稅。1634年，查理以打擊英國南部和西部海岸的海盜為由再次征繳船稅，當(dāng)時巴巴利海盜已很猖獗，致使部分航線停航，因此這次不是面臨戰(zhàn)爭的收稅，也順利完成。

1635年查理得寸進尺，將船稅擴展到包括內(nèi)陸各郡的全國范圍，而且1636年繼續(xù)全國征收，這突破了臨近戰(zhàn)爭和沿海地區(qū)這兩大船稅的限制，將船稅變成了普通稅。來自內(nèi)陸白金漢郡的鄉(xiāng)紳漢普頓拒絕交稅，引發(fā)了英國歷史上著名的“船稅案”。在查理一世的強大壓力下，英國財政上訴法院以7：5的微弱優(yōu)勢支持國王的征稅特權(quán)。此后全國范圍的船稅一直征收，直到1641年被議會宣布非法并取消。

1634-1640年進入海軍金庫的80萬英鎊船稅金，確實令海軍艦隊以及巡視打擊海盜的力量增強。1638年服役的“海上君主”號排水量1522噸，配置102門火炮，刷新了“太子”號創(chuàng)下的紀(jì)錄。不過英國戰(zhàn)艦的數(shù)量仍然不足以對抗荷蘭艦隊，而且過于龐大和笨重，不能有效打擊輕便迅捷的私掠海盜船。

英荷海上大戰(zhàn)不可避免

斯圖亞特王朝從詹姆士一世開始，國王與議會就互不信任，其子查理一世與議會的關(guān)系更加惡化。1629年查理一世解散了議會，直到十一年后才重新召開。上述船稅案也是由于查理一世挑戰(zhàn)“議會控制征稅權(quán)”的傳統(tǒng)。船稅案以及其他種種政治問題持續(xù)發(fā)酵，令議會與國王的沖突激化到兵戎相見，直到1642年英國內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)。

極具諷刺意味的是，船稅金資助下實力大增的英國海軍，在內(nèi)戰(zhàn)中站在了議會一邊，將試圖支援查理一世的法國軍隊擋在海外。議會控制的陸軍在克倫威爾將軍的卓越領(lǐng)導(dǎo)下，戰(zhàn)勝國王軍隊及其支持者。1649年查理一世被送上斷頭臺，英國進入共和國時期（Commonwealth of England）。

支持共和政府的英國商人階層，對長期遭荷蘭排擠極為不滿，要求政府保護英國海上貿(mào)易和殖民地利益。由于處死了國王，共和政府被歐洲各君主國視作洪水猛獸。雪上加霜的是，1648年三十年戰(zhàn)爭結(jié)束，疲憊不堪、國力衰竭的西班牙與荷蘭簽訂合約，原本由英國享有的市場被荷蘭奪走。

內(nèi)外強烈壓力之下，英國政府投入巨資發(fā)展海軍，通過變賣貴族財產(chǎn)，每年由議會撥款40萬英鎊建造艦船。克倫威爾掌權(quán)期間，英國新造艦船就有207艘，其中“納斯比”號噸位達(dá)1665噸，再次刷新世界海軍紀(jì)錄?！凹{斯比”號擁有八十門重火炮，可在惡劣氣候下較好地逆風(fēng)航行，擅長遠(yuǎn)程炮戰(zhàn)?！凹{斯比”號也是后來所有主力戰(zhàn)艦的原型，直到蒸汽船出現(xiàn)。不過，英國建造的大多數(shù)艦只是所謂的多帆快速戰(zhàn)艦，它們體積更小、速度更快、更能經(jīng)受風(fēng)浪沖擊。正是在這一時期，英國海軍實力躍居歐洲首位。

內(nèi)戰(zhàn)中支持議會的海軍，到了共和政府高壓統(tǒng)治時期，懷念斯圖亞特王朝的好處，于是部分艦隊追隨保王黨逃亡海外。出于對海軍軍官的不信任，克倫威爾委派他的陸軍高級軍官擔(dān)任海軍將領(lǐng)（General at sea），這些“旱鴨子”正是日后與荷蘭海上大戰(zhàn)的英國海軍統(tǒng)帥。