晚清以后的農(nóng)村社會，也由于內(nèi)在和外來因素的影響而有了變化，逐漸走向衰敝之途，使得農(nóng)民生活日益困苦，農(nóng)村經(jīng)濟一天一天地在癱瘓。

從清朝盛世以來，中國人口數(shù)量大增。乾隆十八年（ 1753）全國人口是一億八千余萬人，乾隆三十一年（ 1766）是二億余人，嘉慶十七年（ 1812）是三億六千余萬人，道光十三年（ 1833）達到三億九千余萬人。八十年之間，人口增加已超過一倍。在這同時，耕地的數(shù)量并沒有增加多少，從乾隆十八年到道光十三年，始終在七億余畝到八億余畝之間，所以每人平均能有的田畝數(shù)愈來愈少。乾隆十八年每人平均有 3.86畝，乾隆三十一年是 3.56畝，嘉慶十七年是 2.19畝，道光十三年是 1.86畝。每人平均 3.86畝的土地已經(jīng)很難維持生活，到了只有 1.86畝的時候，自然使農(nóng)家生活更加困苦。傳統(tǒng)農(nóng)家的收入，除農(nóng)業(yè)之外，尚有手工業(yè)。自明代以后，尤以棉紡織業(yè)為主。但是自從五口通商以來，外國的工業(yè)產(chǎn)品，一方面有進步的工業(yè)技術、大規(guī)模生產(chǎn)的工廠制度，另一方面享受協(xié)議關稅的優(yōu)惠待遇，因此價廉物美，中國農(nóng)村的手工業(yè)產(chǎn)品無法與之競爭。市場既被洋貨所奪，農(nóng)家的收入更為減少。道光二十年（ 1840），包世臣已經(jīng)指出：“松、太利在棉花、梭布，較稻田倍蓰。……近日洋布大行，價才當梭布三之一。吾村專以紡織為業(yè)，近聞已無紗可紡。松、太布市，消減大半。去年棉花客大都折本，則木棉亦不可恃?！保ā洱R民四術》卷二《答族子孟帀書》）鄭觀應在清末也觀察到：“通商大埠及內(nèi)地市鎮(zhèn)城鄉(xiāng)，者十之二三，衣洋布者十之七八?！保ā妒⑹牢Ｑ浴肪砥撸┩鈬倘穗m然一直抱怨打入中國市場的艱難，但是每年中國進口的棉紗和棉布數(shù)量甚巨，對于中國的農(nóng)村手工業(yè)不可能不發(fā)生影響。包世臣和鄭觀應的觀察，應該都是事實。學者也指出，中國農(nóng)村生產(chǎn)的土布在清末民初對于輸入的洋布表現(xiàn)出極其堅強的抵抗力，不過這種競爭力有一部分來自土布生產(chǎn)過程逐步有所變化，先是農(nóng)民從市場上購買機紗來織布，不再自己紡紗，而機紗起先自國外進口，后來則為國內(nèi)通商口岸的本國和外國工廠所制造，然后農(nóng)民又采用傳自西方的改良織機來取代舊式織機。然而無論如何，到了1930年代，在各種因素的影響之下，土布業(yè)終于走向大衰退。

從清代中葉以來，中央政府權(quán)力衰弱，再加上列強的入侵，使得戰(zhàn)爭連續(xù)不斷。民國建立之后，中央權(quán)力無法重建，軍閥割據(jù)，戰(zhàn)爭更是連年不斷，范圍幾及全國。盡管在這段時期，新教育和新建設也漸次從城市向鄉(xiāng)村推展，但是長期的動亂對于農(nóng)村經(jīng)濟和農(nóng)民生活是進一步的打擊。這不僅因為戰(zhàn)爭本身所帶來的直接破壞，也因為隨戰(zhàn)爭而形成的賦稅繁重。譬如清末對外戰(zhàn)爭失敗，使得清朝政府負擔了數(shù)量甚巨的賠款，這些賠款，自然必須由國民來承擔。清末的田賦，在光緒十七年（ 1891）是 2 366萬兩，到宣統(tǒng)三年（ 1911）增加到 4 810萬兩。 20年之間，達一倍之多。軍閥割據(jù)的時期，賦稅的繁重更令人不敢相信。田賦的預征，在四川省有已經(jīng)預征到100年后的；田賦的附加稅，也有的縣達到正稅的73倍。四川的農(nóng)民，因此有衣不蔽體的情形。

戰(zhàn)禍之外，天災也對農(nóng)村社會施加打擊。清末民初許多地方都發(fā)生長期的災荒，尤其以北方為嚴重。河北省的大名縣，從民國二年（1913）到民國二十二年（ 1933）的21年間，有17年發(fā)生天災；新河縣從民國二年到民國十七年（ 1928）的16年間，有14年發(fā)生天災。民國十七年到民國二十年（ 1931）四年間，平均每年發(fā)生天災波及800縣，占全國總縣數(shù)的四分之一，受災人口達一億一千余萬，占全國總?cè)丝谒姆种弧＾r(nóng)業(yè)生產(chǎn)因天災而無法進行，農(nóng)家財產(chǎn)又因天災而蒙受損失。

農(nóng)村里的資金運轉(zhuǎn)，由于新工商業(yè)的興起而發(fā)生了問題。以往農(nóng)民所需要的生活費用與生產(chǎn)資金，?？稍诒镜亟栀J。但是新工商業(yè)的興起，使得許多鄉(xiāng)間富家轉(zhuǎn)而投資于工商業(yè)。農(nóng)村的不安定，也使得他們不愿意將資金存放于鄉(xiāng)村，而改存于銀行，而銀行集中于通商口岸與大都市，尤其是上海。農(nóng)村資金外流的結(jié)果，使得農(nóng)民借貸愈加困難，農(nóng)村利率也更加升高，農(nóng)家負擔因此更重。

士紳階層的沒落，對于農(nóng)村社會也是一個不利的因素。以往士紳多居住在鄉(xiāng)里，他們領導農(nóng)民從事各種建設，對于農(nóng)村社會有安定的作用?，F(xiàn)在新知識分子集中到都市，不愿意再返回鄉(xiāng)村，鄉(xiāng)村無人領導，建設不能進行，挽回不了衰敝的趨勢。農(nóng)村衰敝的結(jié)果，造成農(nóng)民的外移，他們除了遷移往東北和海外之外，有許多進入都市，成為勞工，新興的工廠為鄉(xiāng)村人口解決了一部分的就業(yè)問題。但是新工商業(yè)發(fā)展的程度仍然有限，容納不了那么多失業(yè)的農(nóng)民。于是他們有的成為都市里的無業(yè)游民，有的投入了軍閥的軍隊，壯大了軍閥的聲勢；還有的成為土匪，以河南一省為例，民國十四年（ 1925），河南比較有名的土匪在五十股以上，每股人數(shù)少的有二三百人，多的達五六千人，總計在五萬人以上，其中僅臨汝一縣便有土匪一萬二千人。民間為了自保，也組成一些鄉(xiāng)團，但是有時這些鄉(xiāng)團也會變質(zhì)，成為破壞地方的根源之一，華北的紅槍會就是一例。土匪、軍閥、鄉(xiāng)團交相為害，使得農(nóng)村經(jīng)濟愈來愈惡化。