元宇宙的概念由尼爾?史蒂芬森在其1992年出版的科幻小說《雪崩（Snow Crash）》中提出。在小說中，現(xiàn)實人類通過虛擬現(xiàn)實（VR）設(shè)備與虛擬人共同生活在名為“元宇宙”（Metaverse）的虛擬空間中。從字面理解，元宇宙是“超越”（meta）與“宇宙”（universe）的組合詞，可理解為通過技術(shù)建立在現(xiàn)實世界的基礎(chǔ)上、擁有完整價值體系和經(jīng)濟(jì)閉環(huán)的虛擬世界，即以虛擬世界為主要平臺的現(xiàn)實世界與虛擬世界融合空間。

元宇宙被視為是下一代互聯(lián)網(wǎng)生態(tài)的潛在模式。它包含三個特征：一是現(xiàn)實世界用戶與虛擬世界、虛擬設(shè)備、虛擬用戶在同一空間內(nèi)產(chǎn)生互動關(guān)系，用戶可在元宇宙中獲得更好的情景體驗；二是該世界中的互動過程得到完整保存，可以完整再現(xiàn)；三是虛擬世界中設(shè)備、產(chǎn)品和服務(wù)具有明確價值，可以永久保存。這使得虛擬世界與現(xiàn)實世界的界限更加模糊，虛擬世界甚至可能具有現(xiàn)實世界無法實現(xiàn)的高度互聯(lián)、永久保存、全景再現(xiàn)、高度沉浸等功能和體驗，這在一定程度上改變了現(xiàn)實世界的時間和空間概念。

在當(dāng)前時空節(jié)點(diǎn)上，元宇宙概念興起的背后有三個關(guān)鍵的驅(qū)動因素。

第一是技術(shù)成熟度加快。實現(xiàn)元宇宙功能需要多種前沿技術(shù)得到極大發(fā)展和應(yīng)用，是當(dāng)下多種尖端科技的超級綜合體，先進(jìn)科技充斥其整個產(chǎn)業(yè)閉環(huán)。如，其內(nèi)容生產(chǎn)運(yùn)用人工智能、數(shù)字孿生技術(shù)，其存儲和認(rèn)證機(jī)制運(yùn)用區(qū)塊鏈技術(shù)，其數(shù)據(jù)處理運(yùn)用人工智能、云計算、云存儲技術(shù)，其網(wǎng)絡(luò)環(huán)境依托5G技術(shù)，其虛實交互與聯(lián)通運(yùn)用人體感知、3D渲染、拓展現(xiàn)實、腦機(jī)接口、可穿戴、機(jī)器人技術(shù)等。這些技術(shù)當(dāng)前均處于高速發(fā)展階段，5G、虛擬現(xiàn)實、增強(qiáng)現(xiàn)實技術(shù)很可能在近期得到快速推廣和應(yīng)用，這使得元宇宙當(dāng)前已初步具備實現(xiàn)的基礎(chǔ)。

其中，5G在元宇宙的通信、虛擬現(xiàn)實和增強(qiáng)現(xiàn)實在元宇宙的用戶體驗、人工智能在大規(guī)模元宇宙生成和渲染、可穿戴和腦機(jī)接口在元宇宙中的用戶交互、區(qū)塊鏈在元宇宙的價值確權(quán)中發(fā)揮重要作用，而這些技術(shù)當(dāng)前均處于高速發(fā)展?fàn)顟B(tài)。

未來，隨著上述技術(shù)和其他前沿數(shù)字技術(shù)引入到元宇宙，元宇宙搭建、運(yùn)營成本將進(jìn)一步下降，使用體驗將逐步提升，進(jìn)而促使元宇宙的應(yīng)用呈現(xiàn)加速發(fā)展的趨勢。

第二是數(shù)字生態(tài)的迭代和滲透需求。互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)生出網(wǎng)絡(luò)空間和數(shù)字生態(tài)，創(chuàng)造出一個有別于現(xiàn)實世界的維度和空間。數(shù)字生態(tài)有著自身發(fā)展規(guī)律，其中有兩個特征最為突出。

其一是技術(shù)進(jìn)步驅(qū)動的迭代需求，即隨著數(shù)字技術(shù)的迭代和升級對整個數(shù)字生態(tài)進(jìn)行迭代。更為高效的通訊和計算技術(shù)使得開發(fā)者能夠在數(shù)字空間實現(xiàn)更多功能和應(yīng)用，也將逐步替代現(xiàn)有的數(shù)字服務(wù)。

例如，在撥號網(wǎng)絡(luò)時代，數(shù)字生態(tài)僅能圍繞門戶網(wǎng)站、網(wǎng)絡(luò)論壇、郵件系統(tǒng)等簡單網(wǎng)絡(luò)服務(wù)展開，數(shù)字生態(tài)整體上是碎片化的。在寬帶時代，網(wǎng)絡(luò)視頻、圖片、游戲、數(shù)據(jù)庫等新應(yīng)用得到了發(fā)揮空間，海量信息也提升了用戶對于搜索引擎、網(wǎng)絡(luò)內(nèi)容聚合工具的需求。移動互聯(lián)網(wǎng)讓數(shù)字生態(tài)進(jìn)一步擺脫了光纖和電源的限制，移動網(wǎng)絡(luò)終端帶來了智能手機(jī)、筆記本等新數(shù)字產(chǎn)品的需求，也催生了手機(jī)應(yīng)用（app）、社交媒體、云服務(wù)、圖片和視頻社交網(wǎng)絡(luò)等新應(yīng)用。

如今，5G等新一代通訊技術(shù)和運(yùn)算、顯示技術(shù)的顯著進(jìn)步正催生出新的數(shù)字生態(tài)和數(shù)字應(yīng)用，元宇宙即可能成為承載新生態(tài)和應(yīng)用的平臺。

其二是利益驅(qū)動滲透需求。利益是數(shù)字生態(tài)中與技術(shù)進(jìn)步并行的動力。數(shù)字生態(tài)的開發(fā)方需要創(chuàng)造出新的用戶和用戶需求，用戶也希望借運(yùn)用數(shù)字生態(tài)實現(xiàn)現(xiàn)實生活中難以實現(xiàn)的目標(biāo)。因此，數(shù)字生態(tài)開發(fā)者尋求不斷利用新技術(shù)提升數(shù)字生態(tài)的滲透廣度和深度。

當(dāng)前，數(shù)字生態(tài)的滲透已經(jīng)到達(dá)用戶的指尖，但仍未全部占據(jù)用戶的日常生活。開發(fā)者需要尋找新的途徑來進(jìn)一步提升數(shù)字生態(tài)滲透率，結(jié)合虛擬現(xiàn)實和增強(qiáng)現(xiàn)實的可穿戴設(shè)備可能是一個理想的方向。

元宇宙從概念上符合了數(shù)字生態(tài)迭代和滲透的自身發(fā)展動力。創(chuàng)新層進(jìn)一步下沉是元宇宙的突出優(yōu)勢。在當(dāng)前數(shù)字生態(tài)中，創(chuàng)新的主體主要是企業(yè)，而在元宇宙中，用戶將既是消費(fèi)者又是創(chuàng)意的生產(chǎn)者，促使創(chuàng)新進(jìn)一步多元化。

第三是現(xiàn)實世界和虛擬世界的融合需求。新一輪信息技術(shù)革命中，數(shù)字技術(shù)與現(xiàn)實世界的結(jié)合變得更加深入。例如，工業(yè)互聯(lián)網(wǎng)、物聯(lián)網(wǎng)等技術(shù)強(qiáng)調(diào)數(shù)字技術(shù)對生產(chǎn)設(shè)備和工廠的數(shù)字化控制；智慧城市推動城市治理和管理的智能化；人工智能提供了自動駕駛、人機(jī)翻譯等數(shù)字化的輔助服務(wù)，將用戶需求直接轉(zhuǎn)化為數(shù)據(jù)和算法產(chǎn)品。

這一現(xiàn)實世界與虛擬世界的融合進(jìn)程仍在進(jìn)行之中，未來可能有兩個主要方向：其中一種是以物聯(lián)網(wǎng)為主，將物聯(lián)網(wǎng)設(shè)備全面嵌入到現(xiàn)實世界。該方向需要對現(xiàn)實世界進(jìn)行整體的數(shù)字化改造，耗資巨大且成型周期很長。另一種是以虛擬現(xiàn)實、增強(qiáng)現(xiàn)實技術(shù)、腦機(jī)接口等為主，仍然以用戶為中心，通過新一代信息技術(shù)對人進(jìn)行新一輪賦能，增強(qiáng)人通過數(shù)字化平臺感知世界、鏈接世界的能力。

元宇宙屬于后一種方向。元宇宙將促使現(xiàn)實社會生態(tài)與虛擬社會生態(tài)高度耦合，以較低成本實現(xiàn)兩個時空的融合。

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本文系中國現(xiàn)代國際關(guān)系研究院報告“元宇宙與國家安全” 的一部分。“澎湃”經(jīng)授權(quán)轉(zhuǎn)載。