科技的發(fā)展愈來愈朝向黑客帝國的矩陣，關(guān)于虛擬與現(xiàn)實，關(guān)于意識與幻覺，關(guān)于無知與責任。做一個痛苦的人還是快樂的豬，我們很多年前就已看到劇本。或許是歷史的巧合，在Metaverse推出之際，黑客帝國也“重啟矩陣”，似要預(yù)示未來人們的際遇。

對喜歡玩電子游戲的人來說，元宇宙的概念并不陌生?！蹲飷憾际小贰兜诙松?Second Life)等游戲就是早期的雛形，有人將《魔獸世界》也歸入元宇宙的序列。(Clark 2021)

實際上，關(guān)于元宇宙的興起和探索，甚至早于互聯(lián)網(wǎng)。起源于上世紀中葉的軍事科學(xué)，早在80-90年代出現(xiàn)一系列VR消費品(Chesher 1994)。之所以VR當時未能興起，主要是算力不足所致(Lanier 2017)。用VR先驅(qū)Jaron Lanier的話說，“VR一直在等候室靜待摩爾定律的實現(xiàn)(“VR was stuck in a waiting room for Moore’s law”) (Evans 2018)。十幾年過后，算力的問題因VR助推器出現(xiàn)而補足，虛擬現(xiàn)實重新成為市場寵兒。因此，澳洲學(xué)者Egliston和Carter在他們的元宇宙論文 (2021) 當中將其稱為“近十年來的偉大復(fù)蘇” (a great resurgence) 。

《黑客帝國：矩陣重啟》海報。

除了歷史和詞源的維度，還有不少評論者，從不同角度討論了元宇宙的本質(zhì)與特性。

西澳大學(xué)學(xué)生活動家Noelle Martin主張，元宇宙的構(gòu)建本身是一種“人類克隆”計劃 (human-cloning programme)，其宗旨是形成人、物、地方的3D復(fù)刻，足夠真實以至于無法區(qū)分虛實，并且這個虛擬環(huán)境可以被用來提供（商業(yè)）服務(wù)。

正在撰寫元宇宙專著的科技投資家Matthew Ball用“推拉”來解釋元宇宙的獨特性。在當下現(xiàn)實世界，我們接收信息（包括廣告），而發(fā)送信息的人被稱為推送者。而元宇宙是一個具身性的機器(embodied engine)，信息的傳輸無需再“推送”，要獲得信息也不必“接收”，因為我們已置身其中。

“元”

所謂“元宇宙”，當中的“元”指的究竟是什么？

根據(jù)英國記者、作家Steven Poole的每日一詞項目，元 (meta)這個概念，在希臘文當中，是“與”(with)或者“之后”(after)的意思。而亞里士多德的Metaphysics，是在他身后一位編輯起的名字，意指物理書之后的書籍。中文將其翻譯成《形而上學(xué)》，是從英文轉(zhuǎn)譯而來。因為在英文中，元這個概念有“超越”(go beyond)的意指。在宇宙學(xué)中，元宇宙有時意指宇宙的宇宙 (universe of universes)。而在科技語境中，最早提到這個概念的，是未來主義小說家Neal Stephenson1992年的小說《雪崩》(Snow Crash)。書中寫道，不久的將來，一位名為Hiro Protagonist的人，逃離了他的真實身份——住在破舊集裝箱的披薩送貨員——而進入了一個新的“元宇宙”（在3D虛擬環(huán)境中，由用戶控制虛擬化身）。

《黑客帝國》中，吃下紅色膠囊，可以走出虛擬世界，回到殘酷的真實世界；而吃下藍色藥丸，則會忘記真實世界的存在，安然待在虛擬世界。

膠囊

虛擬現(xiàn)實那么精彩，為什么要關(guān)注物質(zhì)世界？紐約微軟研究院首席研究員Kate Crawford 2021年發(fā)布了她的新書《AI地圖集》(Atlas of AI)，引起西方學(xué)界轟動，瞬間洛陽紙貴。

Crawford的書中有很多顛覆性的洞見。其中最讓人警醒的觀點之一是“人工智能既不人工也不智能”。恰恰相反，人工智能是具體的，也是物質(zhì)的，由自然資源、燃料、人力、基礎(chǔ)設(shè)施、物流等構(gòu)成。

談到人工智能，我們就想到算法、數(shù)據(jù)（庫）、云計算。但如果沒有礦產(chǎn)資源，所有這些科技都無法發(fā)揮作用。我們對AI的想象，很少跟物質(zhì)的東西聯(lián)系在一起，但本質(zhì)上科技依賴于依靠工業(yè)基礎(chǔ)設(shè)施、工業(yè)鏈以及勞動力。

基于媒體理論家Jussi Parikka的觀點，Crawford提出，我們不應(yīng)以麥克盧漢的視角理解媒體或科技——即“媒介即人的自然延伸”。恰恰相反，計算媒介 (computational media)——也即AI、虛擬現(xiàn)實、元宇宙——是地球的延伸，是物質(zhì)的延伸。當我們想要重復(fù)了解某一科技現(xiàn)象本質(zhì)時，表象的、虛幻的、華美的往往會混淆視聽；我們需要關(guān)注的是其反面：真實的物質(zhì)世界。

《AI地圖集》

現(xiàn)實

數(shù)字孿生 (digital doubles/twins) 并非憑空而起。孿生的基礎(chǔ)是將現(xiàn)實世界中的動作、表情甚至情緒，捕捉并復(fù)刻在虛擬世界。因此，虛擬現(xiàn)實的物質(zhì)基礎(chǔ)是穿戴在身上或置于環(huán)境中的大量傳感器，虛擬環(huán)境的所有互動都建立在對現(xiàn)實自我的無限實時追蹤之上。用Noelle Martin（與Julia Powles進行了長達一年關(guān)于Facebook的虛擬現(xiàn)實研究）的話說，Meta希望模擬每一寸肌膚毛孔、每一根頭發(fā)，以及每一次細微的表情變化。

元宇宙的維系需要巨量的數(shù)據(jù)。Facebooks十幾年收集的數(shù)據(jù)——根據(jù)Kinsta2021年年初的統(tǒng)計，其存儲器Hive大概能存儲300PB的數(shù)據(jù)——與之相較只是冰山一角。斯坦福傳播學(xué)教授Jeremey Bailenson在2018年的書《按需體驗》(Experience on Demand: What Virtual Reality Is, How It Works, and What It Can Do)中提到，普通的商業(yè)系統(tǒng)通常每秒跟蹤身體運動90次以適應(yīng)顯示場景，而高端系統(tǒng)則能記錄18種類型的頭部和手部運動。因此，在虛擬現(xiàn)實中存在20分鐘左右，就能夠產(chǎn)生近200萬個獨特的肢體語言記錄。(Bailenson 2018)

元宇宙的興起，不僅是從物質(zhì)世界向虛擬環(huán)境的遷徙。從數(shù)字追蹤角度看，大量使用生物識別技術(shù)對人體的行為、狀態(tài)表征進行事無巨細的記錄和分析，這與當下數(shù)字社會中使用的若干種追蹤技術(shù)不可同日而語。產(chǎn)生的數(shù)據(jù)將幾何倍數(shù)增長，所帶來的問題亦然。

究竟Meta以及其他跟風公司（包括Snap、微軟等，中國更是不計其數(shù)）如何實現(xiàn)元宇宙，還是一件未來的事。據(jù)Zuckerberg的說法，還要至少十年，也有學(xué)者認為會更長。但有一個視角可以讓我們管中窺豹，一探究竟：為落實元宇宙，Meta已在官宣前后申請/獲得了數(shù)百項專利，雖然未必都會成為現(xiàn)實，但這一視角或是展現(xiàn)元宇宙背后物理世界的最佳媒介。英國《金融時報》(Financial Times)、美國《商業(yè)內(nèi)幕》(Business Insider)都將關(guān)注點放在了Facebook近幾個月來申請/獲得的數(shù)百份專利，并披露了大量令人心驚膽戰(zhàn)的想法。(Hays 2022; Murphy 2022)

不言而喻，Meta的很多專利是基于某人的面部和形體特征制作虛擬化身 (avatars)。例如，所謂的“虛擬化身個性化引擎”(avatar personalisation engine)或者“皮膚復(fù)制器”(skin replicator)，可以依據(jù)用戶照片創(chuàng)建三維虛擬化身。與當下粗糙的卡通形象相比，這項專利所代表的科技發(fā)展，將令虛擬現(xiàn)實的準確性和真實性向前提升一大步。

吊詭的是，Meta允許用戶自行設(shè)計其化身的形貌，但為用戶下線模式 (suspend mode)設(shè)計了一個專利，而在這一狀態(tài)下每一個人的化身成為行尸走肉。元宇宙中虛擬化身的設(shè)計和選擇也帶來了關(guān)于軀體變形(dysmorphia)的討論。有人指出了心理健康的問題，尤其是對自我外表和認知，也有人提到，這種個性定制化身甚至會加劇種族歧視和其他類型的傷害。(Basu 2021)

Meta也有專利，旨在讓用戶將現(xiàn)實世界中的物件移植至虛擬環(huán)境當中。下圖展現(xiàn)的即為在虛擬環(huán)境中的用戶仍可使用或“移植”現(xiàn)實當中的電腦，使其成為虛擬現(xiàn)實的一部分。關(guān)于物聯(lián)網(wǎng)（尤其是智能家居）如何帶來安全隱患并重構(gòu)私人空間，相應(yīng)討論由來已久。而Meta這類科技連接虛擬和現(xiàn)實，更加劇了這類系統(tǒng)缺陷 (vulnerability)。設(shè)想一下，這類虛擬現(xiàn)實系統(tǒng)，一旦被黑客入侵和控制，會造成怎樣的現(xiàn)實后果。

未來元宇宙的穿戴設(shè)備，將不再像是當下的大頭盔，而主要由智能眼鏡、頭帶和手環(huán)組成。Meta其中一項專利是由一組可穿戴傳感器“預(yù)測”肌肉-骨骼位置 (Musculo-skeletal position)，或者身體及其組成（骨骼、肌肉、韌帶）的運動。如圖所示，用戶右手手腕所帶的追蹤器，不僅可以記錄和分析我們手部骨骼和肌肉的位移和接觸，甚至能用來預(yù)測下一秒的行為。

最后，如果手環(huán)尚且不能捕捉到更為細微的動作和變化，手套也是穿戴設(shè)備當中的組成部分之一，專門用于捕捉手指運動和觸感。

此外，虛擬現(xiàn)實技術(shù)的專利申請，還包括眼部追蹤 (eye tracking)。例如“瞳孔轉(zhuǎn)向” (‘pupil steering’)、臉部追蹤（用于調(diào)適為該用戶所展現(xiàn)的“媒體內(nèi)容”）、身體姿勢跟蹤 ('body pose tracking‘）【通過可穿戴磁性傳感系統(tǒng) (wearable magnetic sensor system)】、聲學(xué)傳感 (acoustic sensing)（能讓虛擬物體被觸碰時發(fā)出聲音）等。

虛擬背后的現(xiàn)實

在《商業(yè)內(nèi)幕》評估的上百份最新Meta專利當中，沒有任何一項是關(guān)于用戶隱私或者安全的，但在虛擬現(xiàn)實中提供個性化廣告或?qū)ξ锲愤M行冠名卻是技術(shù)探索的重點。Meta全球事務(wù)總管Nick Clegg就直言不諱地說，元宇宙仍是商業(yè)驅(qū)動。元宇宙所依賴的眼部追蹤，甚至被譽為是耶穌在最后晚餐所用的“廣告圣杯”（意指很重要且很想得到的東西）(Holy Grail of Advertising) (Bar-Zeev 2019)。

2019年末，上海一場潮流展會。澎湃新聞記者 周平浪 圖

穿戴設(shè)備與電腦屏幕不同，元宇宙的廣告?zhèn)€性化，不再是依據(jù)間接和推衍數(shù)據(jù)對用戶癖好進行猜測，而是基于穿戴用戶的非自愿生物反應(yīng)。因此，“嘴巴說不要，但身體很誠實”不再是一句笑談，而是生物商業(yè)營銷的基礎(chǔ)。有媒體甚至冠以“超定向廣告”(hyper-targeted advertising)的名號。不要小瞧了這些技術(shù)發(fā)展可能對用戶及他人構(gòu)成的影響，身體及生理變化所能展現(xiàn)出的私密信息超乎想象。當然，有些推衍信息并不可靠，但廣告產(chǎn)業(yè)投放的判斷標準，向來不是準確的一手信息，而多是通過推斷。

未經(jīng)同意收集數(shù)據(jù)（無論線上線下，無論用戶與否），一直是Facebook飽受詬病，并四處被訴的原因。到了虛擬環(huán)境中，如此細致且巨量的數(shù)據(jù)收集，并且不限于設(shè)備穿戴者自身的數(shù)據(jù)，如何生成而且合規(guī)，我們現(xiàn)在完全看不到方案或考量。Facebook改頭換面，在西方批評家眼里，是在逃避這十幾年來造成的若干社會問題。不僅如此，從現(xiàn)實到虛擬的轉(zhuǎn)向并非從頭再來，若干尚未解決的問題、漏洞、濫用等等，都將原封不動遷移至虛擬環(huán)境，甚至加劇。

當人們癡迷于虛擬世界中的皮膚有多么精美、形象有多么偉岸時，物理世界當中的用戶出現(xiàn)中風而困在VR設(shè)備中束手無策的事件卻鮮為人知。

除了隱私、廣告、安全等種種尚未解決的問題之外，元宇宙更加隱性的危害在于加劇了權(quán)力的不平等。澳洲學(xué)者Ben Egliston和Marcus Carter基于對原臉書公司2014年收購的Oculus VR公司的產(chǎn)品的分析，認為虛擬現(xiàn)實會進一步加劇財富分配不均、算法偏見，并形成新形式的數(shù)字排斥 (digital exclusion)。(Egliston & Carter 2021)

完美的虛擬世界背后有太多物質(zhì)的、現(xiàn)實的，以及我們不愿關(guān)注觸碰的。這也許就是為什么虛擬現(xiàn)實成為資本和科技角逐的新競技場吧。

注：本文所有專利圖片均來自美國專利商標局 (United States Patent and Trademark Office, USPTO) 網(wǎng)站

（作者李汶龍系科技法研究者）