在興宣君的運作之下，其子順利登上王位，是為高宗。雖然高宗是承繼翼宗大王的大統(tǒng)登上王位的，換句話說，高宗是作為翼宗的養(yǎng)子登上王位的，但是興宣君畢竟是其生父，并按慣例被封為興宣大院君，其妻也被封為驪興府大夫人，其地位之尊崇可以想見，故垂簾聽政的趙大妃專門召集大臣開會討論大院君的待遇問題，在會議上力排眾議給予大院君前所未有的高規(guī)格待遇。

高宗即位后，盡管興宣大院君地位尊崇，但國政由作為大王大妃的趙大妃垂簾聽政，不過趙大妃并不是貪戀權(quán)力之人，同時對國政運營了解也不多，所以垂簾聽政只持續(xù)了三年。1866年2月13日，趙大妃在召見朝廷元老大臣時說，“主上春秋，今已鼎盛，可以總察庶政”，故“簾論止于今日，諸位大臣必須善輔我主上也”，“自今日撤簾，大小公事，一聽主上總斷”，也就是說要停止垂簾聽政，將朝政交給高宗。2月16日，高宗來到仁政殿，“親受百官箋文”，26日高宗再次來到仁政殿，“受親政陳賀，頒敕”，大赦天下。從官方記錄上不難看出，高宗即位后經(jīng)歷了趙大妃三年垂簾聽政，而后實現(xiàn)了親政。

不過無論是時人還是后世的史家都把1864年至1873年這一段時間視為興宣君的攝政。然而，高宗時期的歷史文獻中卻沒有將“攝政權(quán)”授予興宣大院君的任何記錄，那么興宣君是通過什么樣的途徑掌握了攝政大權(quán)呢？要回答這一問題，我們還得從同時代的私撰史書中尋找線索。據(jù)記載，由于高宗即位時年齡尚小，而垂簾聽政的趙大妃對朝政也不是很熱心，故當時的元老大臣趙斗淳便提出建議：

嗣王年幼，國事多難，以大院君協(xié)贊國政，其儀節(jié)與諸大臣同，但在今上前可免趨拜及稱名，命百官有司聽大院君指揮，選三軍營之兵勇以護衛(wèi)，許其乘藍輿入闕門。

也就是說現(xiàn)在國王年幼，國家又處在多事之秋，就讓大院君“協(xié)贊”國政，所有“儀節(jié)”與各位大臣相同，只是不需要在國王面前“趨拜”和稱臣，同時命百官聽從大院君的指揮，并選派三軍營的將士護衛(wèi)大院君。對權(quán)力心無貪戀的趙大妃接受了趙斗淳的建議，將國政大權(quán)交給了國王的生父興宣大院君，自己只是維持形式上的垂簾聽政。甚至這種形式上的垂簾聽政也只持續(xù)到1866年，但其實從高宗即位到1873年高宗實現(xiàn)真正意義上的親政，國政的大小事務(wù)均由大院君決定。盡管從前朝慣例和當時的法制體系來講興宣大院君“攝政”既不合體例，也不合法度，但其仍利用“大王大妃”教旨、“國王之命”和“大院位吩咐”等形式把持朝政，這一局面持續(xù)了整整10年。

興宣大院君雖然通過這種并非“合法”的方式掌握了大權(quán)，但其所面對的卻是一個有著近五百年的老舊王朝，內(nèi)有積弊如山，外有列強環(huán)伺，因此只有強力推行“新政”才能使這個老舊王朝重新煥發(fā)生機。大院君的“新政”首先體現(xiàn)在用人方面，他根據(jù)個人能力選拔人才，打破了以前按出身任用官吏的慣習。即便是出身卑微，只要有一定的才能就會授予適當?shù)穆毼弧Ｋ€向地方派遣暗行御史，一方面監(jiān)督地方行政，一方面考察地方官吏，以便發(fā)現(xiàn)可用之才。大院君的這種用人政策一方面擺脫了十九世紀以來外戚霸占政府重要職位的局面，而且還啟用了一批有能力的人才，使施政局面煥然一新。大院君不但在用人方面大膽革新，而且在面臨內(nèi)憂外患的情況下大力改革軍隊，裁減軍隊中的老病冗員，選拔年輕力壯的青年補充軍隊，使軍隊的戰(zhàn)斗力大幅增強，正式靠著新改建的軍隊，朝鮮王朝在1866年和1871年成功抵御了法國和美國的入侵。

高宗即位后大院君成功掌握了大權(quán)，但其所面臨的卻是一個爛攤子，國庫里的黃金只有100兩，白銀也只有21萬余兩，各種物資也少的可憐。為了改變這種財政困境，大院君打破慣例向從來沒有負擔兵役義務(wù)的兩班貴族階層征收代替兵役的軍布，這不但為軍隊改革籌措了資金，而且還改善了政府的財政狀況。不僅如此，為了增加政府的財政收入，大院君還下令裁撤占有大量不納稅土地的書院（相當于私立學校）和鄉(xiāng)祠，使原來多達上千所的書院只剩下四十二所，這樣一來政府可征收田賦的土地面積大為增加，政府的財政狀況也隨之改善。然而，裁撤鄉(xiāng)祠和書院使地方儒生受到很大影響，而儒生卻正是大院君執(zhí)政的重要基礎(chǔ)，因此這一措施也為后來大院君失勢埋下了伏筆。

在大院君的“新政”中，最為后人所津津樂道的是重修景福宮。景福宮是朝鮮王朝最重要的宮殿，被稱為“法宮”、“正宮”，始建于1395年。景福宮中的“景?！倍衷醋浴对娊?jīng)》中的“君子萬年，介爾景福”，原意為“君子長壽萬萬歲，賜你大福永不休”。太祖李成桂即位之后祈愿朝鮮王朝代代相傳，在朝鮮半島最好的風水寶地修建了景福宮，這不僅是朝鮮王朝繁榮和王權(quán)的象征，同時也是漢城的一大名勝。然而就是這一華麗壯觀的宮殿卻在1592年倭寇入侵時被毀于大火，倭亂過后當時的國王仁祖回到漢城看到已成一片廢墟的景福宮，心中悲嘆不已。此后因財政一直困窘，對于重修景福宮之事，歷代國王均有心無力。19世紀初純祖國王和此后的憲宗國王都曾有意重建景福宮，憲宗國王時甚至已制訂了重建計劃，最終均沒能成功。

大院君掌權(quán)后為了重樹王權(quán)，下決心重建象征著王家權(quán)威的景福宮。重修景福宮說起來容易，做起來卻沒有那么容易了，國庫里的那些錢就連修景福宮的圍墻都不夠。怎樣才能籌到修建景福宮所需的龐大資金呢？大院君首先將眼光投向了那些宗親成員和兩班高官，讓他們自愿捐納“愿納錢”，同時也鼓勵百姓捐納“愿納錢”，這樣很快就籌集到了重修景福宮的資金。然而重建開工不到一年，工地就發(fā)生了一場大火，將儲備的物資燒成了灰燼，于是大院君不得不繼續(xù)向宗親、兩班高官和民眾征收“愿納錢”。但這次卻不像前次那樣，“愿納錢”成了“怨納錢”，“捐納”的意愿明顯不如第一次。于是大院君只好用征稅、鑄錢等手段來搜刮民脂民膏，以完成重建景福宮的計劃。如此一來，不僅民眾平時負擔的租稅增加了很多，還多出了很多前所未有的稅收明目，就連百姓進入漢城都需要交納入城稅。此外大院君還下令鑄造“當百錢”，即一個銅錢相同于以前的100個銅錢，由于鑄造時使用的銅的數(shù)量少，成色還不如以前的錢，故被民眾稱為“惡錢”。通過多種手段，大院君終于籌集到了重建景福宮的資金，又經(jīng)過數(shù)年的施工，這座花費了740萬兩白銀的景福宮重新矗立在白岳山（現(xiàn)稱北岳山）和仁王山的懷抱中，還被稱為朝鮮后期建筑、工藝、美術(shù)之結(jié)晶。除了景福宮之外，大院君還重修了議政府、宗廟、宗親府和六曹（吏、戶、禮、兵、刑、工）等政府官署，這使得都城的面貌煥然一新，也重新樹立了王室的權(quán)威。

大院君搜刮民脂民膏修建景福宮，導致民眾怨聲載道，《景福宮打令》這一民謠就是用以嘲諷他的。更令不少民眾對大院君心生怨恨的是，他對天主教信者的殘酷鎮(zhèn)壓。

18世紀末朝鮮開始出現(xiàn)天主教信者，一些法國傳教士也潛入朝鮮傳教，使得天主教信者迅速增加，而政府對這種“無君無父”之教一直持嚴厲鎮(zhèn)壓的政策。掌權(quán)后堅持閉關(guān)鎖國政策的大院君也繼承了前朝對待天主教的態(tài)度，在1866年大肆鎮(zhèn)壓天主教徒，成千上萬的天主教信者被捕、被殺，就連法國傳教士也未能幸免，12名法國傳教士中有9名喪命于屠刀之下。大院君鎮(zhèn)壓天主教不僅招致了法國的入侵，其父南延君之墓也被盜掘，而且還導致其與后來的王妃之間產(chǎn)生了嫌隙，當然這是后話。

在大院君掌權(quán)的10年中，推行了一系列新政，使老舊的朝鮮王朝呈現(xiàn)出一片“中興”的景象。在這10年中大院君還做了一件重要事情，這件事情不僅對他個人命運，甚至對朝鮮王朝的命運都產(chǎn)生了一定的影響，這就是幫自己的兒子、當時的國王高宗選妃。那么大院君是以什么樣的標準、經(jīng)過什么樣的程序為高宗選妃的呢？