在60歲以上的老年人群體中，高達1/4受到與年齡有關(guān)的認知衰退影響。此前的研究顯示，健康的飲食和規(guī)律的鍛煉可以幫助預(yù)防這種衰退，但目前還沒有治療方法可以讓大腦“返老還童”。

近年來，科學(xué)界在理解大腦發(fā)育和衰老過程中的變化方面取得一些進展，同時激發(fā)出一個大膽的假設(shè)：利用年輕因素來減緩與年齡相關(guān)的認知變化，甚至使老化的大腦恢復(fù)活力。

北京時間5月11日晚間，頂級學(xué)術(shù)期刊《自然》（Nature）發(fā)表的一項研究初步支持了上述思路。斯坦福大學(xué)醫(yī)學(xué)院等團隊的研究人員將年輕小鼠腦脊液（CSF）灌注給老年小鼠，后者出現(xiàn)了記憶改善。他們還提出，這可能要歸功于對神經(jīng)細胞功能具有恢復(fù)能力的生長因子。該研究結(jié)果證明了年輕小鼠的腦脊液對衰老大腦具有潛在的再生性能。

論文中寫道，最近對整個生命過程中系統(tǒng)環(huán)境如何塑造大腦的了解，產(chǎn)生了許多減緩大腦衰老的干預(yù)策略。腦脊液構(gòu)成了腦細胞的直接環(huán)境，為它們提供營養(yǎng)物質(zhì)，在發(fā)育過程中傳遞信號，指導(dǎo)神經(jīng)元祖細胞的增殖和分化。

然而，隨著人類年齡的增長，腦脊液蛋白的組成發(fā)生了變化，表現(xiàn)為炎癥蛋白的增加和腦源性神經(jīng)營養(yǎng)因子(BDNF)等生長因子的減少。不過，腦脊液中的這些變化是否與年齡相關(guān)的認知能力下降有關(guān)尚不清楚。

研究團隊稱，由于腦脊液收集和腦脊液直接輸注腦的技術(shù)限制，通過在體內(nèi)進行腦脊液轉(zhuǎn)移來實現(xiàn)這一功能的測試一直很困難。他們推斷，在腦室(ICV)內(nèi)給老年小鼠注入年輕的腦脊液會對大腦產(chǎn)生恢復(fù)活力的作用。

為了測試這種推斷，研究團隊將年輕小鼠（10周大）的腦脊液灌注到老年小鼠（18月齡）的大腦中。結(jié)果顯示，年輕小鼠的腦脊液能增強對海馬體內(nèi)少突膠質(zhì)前體細胞的刺激，具有讓少突膠質(zhì)細胞（一類神經(jīng)細胞）和髓鞘質(zhì)（一種能保護神經(jīng)細胞的脂肪物質(zhì)）再生的潛力。海馬體是大腦中的一個關(guān)鍵記憶中心，通常是與年齡相關(guān)的認知衰退研究的焦點。

為了明確這些效應(yīng)背后的機制，團隊研究了被年輕小鼠腦脊液激活的信號轉(zhuǎn)導(dǎo)通路。研究顯示，名為SRF的轉(zhuǎn)錄因子能介導(dǎo)年輕小鼠腦脊液對少突膠質(zhì)前體細胞的影響，而且該轉(zhuǎn)錄因子在老年小鼠海馬體中的表達會下降。

研究還發(fā)現(xiàn)，F(xiàn)gf17生長因子是誘導(dǎo)SRF信號轉(zhuǎn)導(dǎo)的候選分子。Fgf17在衰老小鼠中的表達水平被證明會下降。然而，給老年小鼠注射Fgf17能重現(xiàn)灌注年輕小鼠腦脊液后產(chǎn)生的效應(yīng)，包括誘導(dǎo)少突膠質(zhì)前體細胞增殖和改善記憶功能。

年輕的腦脊液改善記憶，促進少突膠質(zhì)細胞祖細胞(OPC)增殖和分化。

研究團隊總結(jié)道，這些發(fā)現(xiàn)表明年輕的腦脊液具有“返老還童”的能力，并確定Fgf17是在衰老的大腦中恢復(fù)少突膠質(zhì)細胞功能的關(guān)鍵靶點。

《自然》還同期刊發(fā)了波士頓兒童醫(yī)院Miriam Zawadzki等人的新聞與觀點文章。Zawadzki等人評價道，上述研究在大腦健康和衰老領(lǐng)域取得了突破性進展，他們發(fā)現(xiàn)年輕的腦脊液中含有一種因子，可以通過海馬中少突膠質(zhì)細胞的成熟和髓鞘的形成，幫助老年小鼠回憶記憶。

“這項研究不僅提示了FGF17作為治療靶點的潛力，還顯示出能讓藥物直接進入腦脊液的給藥路徑對于治療癡呆癥的可能益處?！盳awadzki等人認為，任何此類治療都將對支持我們?nèi)找胬淆g化的人口大有裨益。