在南極半島北端的偏遠(yuǎn)群島，科學(xué)家們偶然發(fā)現(xiàn)了此前未知的阿德利企鵝（Adélie penguins）“超級(jí)帝國”。超過150萬只阿德利企鵝生活在這個(gè)叫做危險(xiǎn)群島（Danger Islands）的巖石群島上——這比南極半島其他地區(qū)的總和還要多，使得人們對(duì)企鵝受氣候變化影響而數(shù)量銳減的擔(dān)憂得以緩解。

在《科學(xué)報(bào)告》（Scientific Reports）上詳述了這一發(fā)現(xiàn)的研究人員們稱“完全出乎意料”。近幾十年來，科學(xué)家們認(rèn)為阿德利企鵝的數(shù)量一直在穩(wěn)步下降，導(dǎo)致其命途難揣。但新發(fā)現(xiàn)的棲息地因其位置偏遠(yuǎn)而受到了保護(hù)：危險(xiǎn)群島受到的氣候變化和人類活動(dòng)影響不如南極其他地區(qū)那般顯著。即使在南半球的夏季，群島周圍的海洋也布滿厚實(shí)海冰，船只難以通行，使得島上企鵝得以遠(yuǎn)離人類世界。

“此前危險(xiǎn)群島并不被認(rèn)為是重要的企鵝棲息地?！痹擁?xiàng)目牽頭人之一、紐約州立大學(xué)石溪分校的生態(tài)學(xué)家希瑟·林奇（Heather Lynch）教授說。正因如此，發(fā)現(xiàn)如此大規(guī)模的新阿德利企鵝棲息地令科學(xué)家們震驚不已。

最開始，科學(xué)家們?cè)谘芯啃l(wèi)星圖像時(shí)發(fā)現(xiàn)了大面積的鳥類糞漬——這是一個(gè)巨大企鵝群體出沒的跡象。“我們認(rèn)為，哇！如果我們所看到的是真的，這將是世界上最大的阿德利企鵝群，我們派遣一支探險(xiǎn)隊(duì)去正確計(jì)算它們的數(shù)量將是非常值得的。”希瑟·林奇稱。

2015年12月，該團(tuán)隊(duì)成功抵達(dá)該地區(qū)并開始計(jì)算企鵝的真實(shí)數(shù)量。其中最有效的技術(shù)之一是部署無人機(jī)。考察團(tuán)通過由來自波士頓東北大學(xué)的哈奴曼·辛格（Hanumant Singh）教授所開發(fā)的一款神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)軟件在無人機(jī)拍攝的照片中對(duì)企鵝進(jìn)行計(jì)數(shù)。“每秒拍照一次。然后，你可以將它們拼接在一起，形成一幅巨大的拼圖，以2D和3D顯示整個(gè)大陸的情況。”哈奴曼·辛格解釋道。

評(píng)估結(jié)果發(fā)現(xiàn)，總共有751527對(duì)企鵝生活在這些島嶼上。據(jù)英國《獨(dú)立報(bào)》報(bào)道，參與這項(xiàng)研究的路易斯安那州立大學(xué)的生態(tài)學(xué)家邁克爾·波利托（Michael Polito）教授稱，他對(duì)所看到的阿德利企鵝的數(shù)量感到驚訝?！捌簌Z占領(lǐng)了島嶼附近的整個(gè)水域?！?/p>

這一發(fā)現(xiàn)的重大意義在于，證明了該群島以某種方式避免了在南極其它區(qū)域發(fā)現(xiàn)的阿德利企鵝數(shù)量下降的情況，尤其是在南極半島西側(cè)。在西側(cè)，阿德利企鵝和帽帶企鵝（chinstrap penguins）的數(shù)量正在迅速下降，而巴布亞企鵝（Gentoo penguins）的數(shù)量卻在增加。

目前尚不清楚南極企鵝下降的具體原因。很明顯，氣候變化、海冰及磷蝦（企鵝倚賴的主要食物）的減少均是原因之一。

這一鮮明對(duì)比表明，企鵝的環(huán)境完全不受干擾時(shí)，它們的境況會(huì)好得多。這一發(fā)現(xiàn)還強(qiáng)化了了環(huán)境保護(hù)主義者對(duì)威德爾海（Weddell Sea）保護(hù)區(qū)域的呼吁，那里是危險(xiǎn)群島的所在。

“這一令人興奮的發(fā)現(xiàn)告訴我們，這片驚人的、標(biāo)志性的冰群還有很多值得我們?nèi)ヌ剿??！?世界自然基金會(huì)極地項(xiàng)目負(fù)責(zé)人羅德·道尼（Rod Downie）說，“但它也彰顯了保護(hù)南極海岸附近水域的緊迫性，以保護(hù)阿德利企鵝免受過度捕撈和氣候變化的雙重威脅。”