毛茸茸的外形，活潑治愈的萌態(tài)，層次分明的大眼睛，“萬物有靈”的東方表達……12月22日，中央廣播電視總臺《2023年春節(jié)聯(lián)歡晚會》吉祥物形象“兔圓圓”正式亮相。這也是春晚40年歷史上首個集納了無數(shù)受眾的喜愛傾向、經(jīng)過系統(tǒng)翔實的大數(shù)據(jù)調(diào)研所生成的春晚吉祥物IP。

中央廣播電視總臺《2023年春節(jié)聯(lián)歡晚會》吉祥物形象“兔圓圓”。

但如果你以為這只是一只軟萌的小可愛，那就小看了它。“兔圓圓”真正的門道隱藏在它標(biāo)志性的四顆門齒上。

它取自中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所（以下簡稱古脊椎所）的科學(xué)家所發(fā)現(xiàn)的“安徽模鼠兔”化石生態(tài)復(fù)原形象，擁有距今約6200萬年的“兔祖先”的典型特征，更是暗示著過去300年兔形類研究中一個經(jīng)典科學(xué)問題的重要線索。

兔、鼠到底是不是一家

生活中，無論何時見到兔子，它們總是一副忙碌的樣子，時時刻刻都在咀嚼食物。這是因為兔子的門齒會不斷生長，如果不能充分磨牙，門齒就會快速向外生長。過長的門齒會讓兔唇無法閉合，兔子不能正常進食，嚴(yán)重的還會導(dǎo)致死亡。

對兔子而言，它們是用生命在磨牙。而對科學(xué)家來說，這對門齒也相當(dāng)重要。古脊椎所研究員李茜告訴《中國科學(xué)報》，這是兔類與其他哺乳動物得以區(qū)分的標(biāo)志性特征。

模鼠兔復(fù)原圖。 古脊椎所供圖

不過，在哺乳動物中，擁有終生生長的大門齒的，除了兔子外還有老鼠，所以兔和鼠一直被認為有密切的關(guān)系。李茜提到，早在1735年，現(xiàn)代分類學(xué)創(chuàng)始人、博物學(xué)家林奈就把兔和鼠一起列入了嚙型動物。

“直到200年后，有科學(xué)家開始指出兔和鼠大門齒形態(tài)的差別，而且兔形類上頜的大門齒后還藏著一對小門齒，明顯比嚙齒類復(fù)雜。不僅如此，越來越多的學(xué)者發(fā)現(xiàn)二者更多的差異，轉(zhuǎn)而提出兔和鼠之間是沒有親緣關(guān)系的。”

這場爭論持續(xù)了近100年，也引出了兔形類研究史上一個經(jīng)典的科學(xué)問題：在生命演化史上，兔子到底處于哺乳動物這棵大家族樹的什么位置。

“尋根問祖”是古生物學(xué)家的看家本領(lǐng)，想要知道兔形類到底是如何起源的、它和嚙齒類有沒有親緣關(guān)系，唯一的辦法就是從化石中找線索。

模鼠兔與東方曉鼠同“根”生

從20世紀(jì)60年代起，中科院組織開展了大規(guī)模華南“紅層”考察，在古新世地層中發(fā)現(xiàn)了亞洲特有的哺乳動物群。這給探討嚙齒類和兔形類起源問題提供了契機。

20世紀(jì)70年代，古脊椎所野外考察隊在安徽潛山的同一層位（時代為早古新世，距今約6200萬年）發(fā)現(xiàn)了幾件重要的頭骨化石，上面就保存著大門齒。經(jīng)過我國古哺乳動物學(xué)家、古脊椎所研究員李傳夔的研究，它們分別被命名為安徽模鼠兔和東方曉鼠。

見到模鼠兔標(biāo)本的第一時間，“火眼金睛”的李傳夔就曾風(fēng)趣地自言自語道：“兔子嗎？兔子媽？”后來經(jīng)過詳細的形態(tài)學(xué)研究，他發(fā)現(xiàn)安徽模鼠兔的特征與兔子十分相似，提出它可能是兔形類的祖先類型。而東方曉鼠可能已經(jīng)具有嚙齒類特有的“嚙”的功能，接近嚙齒類的祖先類型。

“更關(guān)鍵的是，研究還發(fā)現(xiàn)二者存在很多相互交混的特征，兔和鼠的祖先類型是‘你中有我、我中有你’?！崩钴缪a充道。

爭論已久的兔形類和嚙齒類起源共同在安徽潛山找到了各自的“根”。有人戲言，這真正顯示了“鼠兔一家親”：連最古老的化石都保存在一起。

1980年，李傳夔把有關(guān)模鼠兔和東方曉鼠的研究帶到了美國匹茲堡卡內(nèi)基博物館舉辦的“嚙齒類起源國際學(xué)術(shù)會議”上。當(dāng)時他就提出了“鼠兔同源”的觀點，引起了國際學(xué)術(shù)界廣泛關(guān)注。

在20世紀(jì)之前，古生物學(xué)家主要從化石的形態(tài)學(xué)特征判讀生物類群的親緣關(guān)系。分子生物學(xué)快速發(fā)展后，證據(jù)就變得越來越充分了。

2005年，Asher等人在《科學(xué)》雜志上發(fā)文，把化石和現(xiàn)生兔形類的形態(tài)學(xué)特征數(shù)據(jù)與分子生物學(xué)數(shù)據(jù)結(jié)合在一起分析發(fā)現(xiàn)，在新生代早期，兔形類的祖先類型正是與嚙齒類一起從其他有胎盤類動物中分化出來的。而這項研究也得到了2013年大數(shù)據(jù)矩陣分析結(jié)果的支持，兔形類與嚙齒類的祖先類群直到新生代之初才姐妹分離，各自走上了獨立演化的道路。

至此，“鼠兔同源”得以蓋棺論定。兔子起源之爭終于畫上了句號。

“兔圓圓”=中國科學(xué)故事+中華傳統(tǒng)文化

在幫著兔子尋找祖宗這件事上，李傳夔功不可沒。除了安徽模鼠兔，1965年，他研究了我國北方始新世的兔形類化石，其中包括當(dāng)時世界上時代最早、形態(tài)最原始的兔形類——洛河盧氏兔（距今約4600萬至4300萬年）；2007年，他又和團隊在我國內(nèi)蒙古二連盆地的早始新世地層中發(fā)現(xiàn)了遠古道森兔（距今約5300萬年），這一介于模鼠兔和兔形目動物之間的兔子刷新了洛河盧氏兔的年代紀(jì)錄，獲封“世界第一兔”的稱號……

正是有了老一輩古生物學(xué)家?guī)ьI(lǐng)的研究團隊在祖國大地山川戈壁上奔走幾十年，一步步將空白逐一填滿，才使得我國擁有了兔演化近乎完整的化石證據(jù)。

可以說，2023年春晚吉祥物“兔圓圓”不僅包含了生肖兔的意蘊和美感，也讓中國科學(xué)家卓越的科研成就和堅韌的科學(xué)精神熠熠生輝。

（原標(biāo)題《6200萬年前的“小可愛”要上春晚》）