·維珍軌道公司“宇宙女孩”波音747改裝飛機從英國起飛后，搭載的火箭出現(xiàn) “異?！保茨苓M入軌道。這是英國本土首次嘗試軌道發(fā)射。

·除了本次執(zhí)行任務(wù)的康沃爾航天港，蘇格蘭北部的薩瑟蘭航天中心和蘇格蘭海岸設(shè)得蘭群島的薩克薩沃德航天港將用于小型火箭垂直發(fā)射，目前正處于太空發(fā)射準備的最后階段。

維珍軌道（Virgin Orbit）公司首次英國發(fā)射失敗，使英國試圖躋身全球太空市場的努力受挫。

當?shù)貢r間2023年1月8日，英國紐基，代號“宇宙女孩”的波音747飛機停在由技術(shù)服務(wù)設(shè)備包圍的停機坪上。 圖片來源：視覺中國 

美東時間1月9日17時02分，維珍軌道公司“宇宙女孩”波音747改裝飛機從英格蘭西南部康沃爾航天港起飛。飛機飛到大西洋上空，18時11分左右釋放了21米長的二級火箭“發(fā)射器一號（LauncherOne）”。一級火箭完成任務(wù)，一二級按計劃分離。但此后發(fā)射出現(xiàn)異常，維珍軌道公司在推特上表示，“我們似乎遇到了異常，無法進入軌道。我們正在評估信息?！?/p>

本次任務(wù)攜帶了9顆小衛(wèi)星，原本計劃將衛(wèi)星部署到太陽同步軌道上。這次任務(wù)之所以引人注目，是因為這是英國本土首次嘗試軌道發(fā)射。發(fā)射前，英國首相蘇納克在推特上發(fā)文，“今晚，英國首次發(fā)射軌道衛(wèi)星。這是一項不可思議的工作。祝整個團隊好運。”

英國《每日電訊報》曾報道，在1971年將“黑箭”火箭送入軌道后，英國是唯一成功研發(fā)衛(wèi)星、然后又放棄發(fā)射衛(wèi)星能力的國家。那次發(fā)射是在英聯(lián)邦國家澳大利亞。

2014年，英國宣布了開發(fā)小衛(wèi)星發(fā)射基礎(chǔ)設(shè)施的計劃，希望擴大英國占全球太空市場的份額。英國航天局副首席執(zhí)行官伊恩·安內(nèi)特（Ian Annett）說，太空產(chǎn)業(yè)每年對英國經(jīng)濟的價值約為77億美元。但包括空中客車公司、薩里衛(wèi)星技術(shù)公司（Surrey Satellite Technology）在內(nèi)的英國太空公司此前不得不將衛(wèi)星運到其他地方才能發(fā)射。

總部位于美國加州的公司由英國企業(yè)家理查德·布蘭森（Richard Branson）創(chuàng)立。2020年5月，維珍軌道公司“發(fā)射器一號”火箭首次發(fā)射，但火箭一級發(fā)動機在點火后不久關(guān)閉，未能進入軌道。2021年1月至2022年7月，維珍軌道公司在美國加州莫哈韋航空航天港連續(xù)四次成功發(fā)射。本次發(fā)射是維珍軌道公司首次在莫哈韋航空航天港以外的地方發(fā)射。維珍軌道公司首席執(zhí)行官丹·哈特（Dan Hart）在發(fā)射前表示，該公司可能會在今年晚些時候回到康沃爾航天港，同時也在關(guān)注世界各地的其他地點。

據(jù)space.com報道，康沃爾航天港首席執(zhí)行官梅利莎·索普（Melisa Thorpe）介紹，將機場改造成航天港花費2400萬美元。2017年，共有7個地點獲得了英國航天局的資助，以幫助航天定向升級。其中兩個地點目前正處于太空發(fā)射準備的最后階段，一個是蘇格蘭北部的薩瑟蘭航天中心（SpaceHub Sutherland），另一個是蘇格蘭海岸設(shè)得蘭群島的薩克薩沃德航天港（SaxaVord Spaceport）。這兩個航天港都將用于小型火箭垂直發(fā)射，今年晚些時候有望看到它們的首次發(fā)射。

傳統(tǒng)的運載火箭從地面發(fā)射臺垂直發(fā)射，維珍軌道公司用飛機將火箭帶至萬米高空并釋放，再由火箭將衛(wèi)星等載荷送入太空。維珍軌道公司認為這種“水平發(fā)射”方法不僅能利用機場跑道，還能節(jié)省燃料和成本。來自康沃爾及其他地區(qū)的太空極客們冒著寒冷見證了這一歷史性時刻，他們沒能親眼目睹火箭墜落，但看到了“宇宙女孩”安全返回機場。

“宇宙女孩已經(jīng)和機組人員安全返回康沃爾航天港。”維珍軌道公司也在推特上表示。