一群流浪的小狗在荒廢的切爾諾貝利核電站里玩耍。圖片來源：Sean Gallup/Getty

1986年4月26日凌晨，蘇聯(lián)切爾諾貝利的居民正在夢鄉(xiāng)之中，突如其來的巨響震醒了他們——切爾諾貝利核電站的第四號反應(yīng)堆發(fā)生了爆炸。接連的爆炸引發(fā)了熊熊大火，大量放射性物質(zhì)被噴射到空氣中。

事故發(fā)生地周邊的人們不得不緊急疏散，慌亂中很多寵物被遺棄。事故發(fā)生幾天后，為了防止放射性擴(kuò)散，救援人員四處尋找這些被遺棄的流浪狗并將其滅殺。

然而，3月3日發(fā)表于《科學(xué)進(jìn)展》的研究表明，在當(dāng)年的圍捕中有些狗死里逃生并不斷繁衍，如今生活在核電站附近的許多野狗就是它們的后代。

在對切爾諾貝利周邊地區(qū)大型哺乳動物進(jìn)行的首次基因研究中，科學(xué)家從生活在核電站附近的野狗身上采集了DNA，發(fā)現(xiàn)它們中的一些是事故發(fā)生后遺留的狗的后代，還有一些是在事故發(fā)生后不久定居于此的狗的后代。

該研究是一個大型項(xiàng)目的第一步，旨在確定狗是如何在地球上放射性最強(qiáng)的地方適應(yīng)并生存的。研究人員希望利用獲得的信息更好地了解長期輻射暴露對人類遺傳和健康的影響。

“我們從這些動物身上了解到很多東西。當(dāng)一代又一代大型哺乳動物生活在如此惡劣的環(huán)境中時會發(fā)生什么？這是了解這一問題的一個千載難逢的機(jī)會?！痹撗芯亢现?、美國國立衛(wèi)生研究院遺傳學(xué)家Elaine Ostrander說。

切爾諾貝利事故的直接影響顯而易見。據(jù)世界衛(wèi)生組織統(tǒng)計(jì)，在事故發(fā)生后的幾個月內(nèi)，約有30名發(fā)電站工人和在爆炸后參與疏散、救援的消防人員死于輻射中毒，事故發(fā)生地周圍的松樹枯萎，許多昆蟲從這片充滿放射性元素的土地上消失。

但對于事故發(fā)生多年后低水平放射性物質(zhì)的影響，人們了解得還不多。只有少數(shù)幾項(xiàng)研究報告了反應(yīng)堆附近的燕子和果蠅的基因突變率異常高。這些反應(yīng)堆現(xiàn)在被埋在一個鋼筋混凝土的石棺里。此外，關(guān)于低輻射對健康影響的爭論一直很激烈。

而弄清上述問題很重要，因?yàn)槿藗兒苡锌赡芴幱诘头派渌江h(huán)境中，比如進(jìn)行某些醫(yī)學(xué)掃描或在核電站工作。這也是研究合著者、南卡羅來納大學(xué)進(jìn)化生態(tài)學(xué)家Timothy Mousseau開展此項(xiàng)研究的動因。

2017年，Mousseau加入了一個志愿項(xiàng)目，為生活在切爾諾貝利事故禁區(qū)（發(fā)電站周圍2600平方公里的區(qū)域）內(nèi)的數(shù)百只流浪狗提供醫(yī)療護(hù)理。

在該地區(qū)開展工作的3年里，Mousseau和同事從大約300只狗身上采集了血液樣本，這些狗生活在核電站和附近地區(qū)（大部分無人居?。?。

對這些狗的DNA分析表明，它們并非初來乍到。通過與東歐其他流浪狗基因的對比，研究人員發(fā)現(xiàn)，核電站附近的狗幾十年來一直與其他狗群隔離。

爆炸事故使致命的放射性同位素銫-137沉積在核電站附近，其濃度是15公里外切爾諾貝利市的10倍至400倍。在Ostrander看來，這些狗持續(xù)存在于該地區(qū)表明，即使在反應(yīng)堆附近，它們也能夠正常生存和繁殖，“這很了不起”。

Ostrander指出，狗的DNA樣本“非常有價值”，因?yàn)樗鼈兺c人類共享空間和飲食。但要弄清楚狗的哪些基因變化是由輻射引起的、哪些是由其他因素如近親繁殖或非放射性污染引起的并不容易。Mousseau計(jì)劃今年6月再一次開展采樣工作。

相關(guān)論文信息：

https://doi.org/10.1126/sciadv.ade2537

（原標(biāo)題為《切爾諾貝利的“狗們”后來咋樣了 科學(xué)家首次對周邊地區(qū)大型哺乳動物進(jìn)行基因研究》）