·核動(dòng)力火箭是美國載人火星任務(wù)路線圖上的重要一環(huán)，美國計(jì)劃最早于2027年在太空測試一枚核動(dòng)力火箭?；鸺l(fā)動(dòng)機(jī)將配備類似于地球上核反應(yīng)堆中的控制棒一樣的金屬，可阻止裂變鏈?zhǔn)椒磻?yīng)的進(jìn)行。

·美國媒體稱，火箭將前往一個(gè)相對(duì)較高的地球軌道，大約是700到2000公里之間，因此至少需要300年時(shí)間才能通過大氣阻力落回地球，有足夠長時(shí)間來確保它降落時(shí)所有核燃料都用完。

“敏捷地月行動(dòng)演示火箭”（DRACO）概念圖。核熱推進(jìn)技術(shù)可用于美國國家航空航天局未來的載人火星任務(wù)。

美國國家航空航天局（NASA）、美國國防部高級(jí)研究計(jì)劃局（DARPA）7月26日宣布與工業(yè)界合作研制前往火星的核動(dòng)力火箭發(fā)動(dòng)機(jī)，該“敏捷地月行動(dòng)演示火箭”（DRACO）項(xiàng)目計(jì)劃最早于2027年在太空測試一枚核動(dòng)力火箭。

NASA副局長帕姆·梅爾羅伊 （Pam Melroy）表示，與DARPA 和商業(yè)航天企業(yè)的合作將加快將人類送上火星所需的技術(shù)開發(fā)，這次演示將是實(shí)現(xiàn)將宇航員運(yùn)送到火星的目標(biāo)的關(guān)鍵一步。

NASA的目標(biāo)是在2030年代末或2040年代初將宇航員送到火星。對(duì)于NASA來說，核動(dòng)力火箭是載人火星任務(wù)路線圖上的重要一環(huán)。核熱火箭攜帶小型裂變反應(yīng)堆，當(dāng)反應(yīng)堆分裂原子時(shí)會(huì)釋放出大量熱量。這些熱量被作用到推進(jìn)劑氣體中，氣體膨脹并通過噴嘴噴出，產(chǎn)生推力。

核動(dòng)力火箭將使前往火星的旅程更快，從而降低任務(wù)的復(fù)雜性和機(jī)組人員的風(fēng)險(xiǎn)。這類火箭的效率是傳統(tǒng)化學(xué)火箭的兩倍以上，需要的推進(jìn)劑更少，并且可以攜帶更多設(shè)備來實(shí)現(xiàn)科學(xué)目標(biāo)。除此之外， 核動(dòng)力火箭還可以為儀器和通信系統(tǒng)提供更多能量。

“敏捷地月行動(dòng)演示火箭”項(xiàng)目由DARPA于2021年啟動(dòng)，NASA在2023年初加入。NASA承諾為“敏捷地月行動(dòng)演示火箭”的合作伙伴提供高達(dá)3億美元資金，其中2.5億美元是核動(dòng)力發(fā)動(dòng)機(jī)設(shè)計(jì)和開發(fā)協(xié)議成本。

洛克希德·馬丁公司將與其他工業(yè)伙伴合作承包核動(dòng)力火箭的設(shè)計(jì)、建造和測試工作。根據(jù)協(xié)議條款，洛克希德·馬丁公司負(fù)責(zé)火箭的設(shè)計(jì)、集成和測試。總部位于弗吉尼亞州的BWX技術(shù)公司將設(shè)計(jì)和建造為發(fā)動(dòng)機(jī)提供動(dòng)力的核裂變反應(yīng)堆。NASA空間技術(shù)任務(wù)理事會(huì)負(fù)責(zé)核動(dòng)力發(fā)動(dòng)機(jī)的整體管理和執(zhí)行。美國太空軍將為核動(dòng)力火箭的發(fā)射和發(fā)射場提供支持。

據(jù)美國太空網(wǎng)Space.com報(bào)道，為了確保上升過程中的安全，DRACO的核發(fā)動(dòng)機(jī)只有在到達(dá)軌道后才會(huì)啟動(dòng)?；鸺龑⑶巴粋€(gè)相對(duì)較高的地球軌道，大約是700到2000公里之間，火箭演示器至少需要300年時(shí)間才能通過大氣阻力落回地球，因此有足夠長時(shí)間來確保它降落時(shí)所有核燃料都用完。

在發(fā)射過程中，火箭發(fā)動(dòng)機(jī)將配備“毒線”（poison wire），這是吸收了中子的金屬，其作用就像地球上核反應(yīng)堆中的控制棒一樣，控制棒完全插入反應(yīng)中心時(shí)能夠吸收大量中子，以阻止裂變鏈?zhǔn)椒磻?yīng)的進(jìn)行。