出生后人類胸腺的組織切片。被染成綠色的是聚角蛋白干細(xì)胞（Polykeratin stem cells）。圖片：Roberta Ragazzini，弗朗西斯·克里克研究所。

位于人體胸腔上部、心臟前上方，由薄片樣組織組成的胸腺，被稱為人體免疫系統(tǒng)的“新兵營”。在這里，免疫細(xì)胞T細(xì)胞逐漸成熟，成長為“特種兵”，隨時出擊。

同時，它又是人們終生免疫耐受、不被自身免疫系統(tǒng)攻擊殺傷所必須的淋巴器官之一。

胸腺很特別。“人們出生后，胸腺會‘內(nèi)卷’（體積縮?。?，并被認(rèn)為在青春期退化?！蔽挥谟鴤惗氐母ダ饰魉埂た死锟搜芯克拿襟w聯(lián)系人克萊爾·格林（Clare Green）說。

尤其是人們進(jìn)入老齡階段，胸腺會明顯縮小，相關(guān)免疫功能會下降，甚至導(dǎo)致免疫缺陷相關(guān)疾病的發(fā)生。

但胸腺的這種萎縮是可逆的。

北京時間8月30日23時許，國際學(xué)術(shù)期刊《發(fā)育細(xì)胞》（Developmental Cell）最新發(fā)表的一項(xiàng)研究成果，給人們帶來了新的想象。相關(guān)論文稱，科學(xué)家首次在胸腺中發(fā)現(xiàn)干細(xì)胞。該論文的通訊作者是弗朗西斯·克里克研究所上皮干細(xì)胞生物學(xué)與再生醫(yī)學(xué)實(shí)驗(yàn)室高級組長（Senior group leader）保拉·邦凡蒂(Paola Bonfanti)。

“在這樣一個器官中，發(fā)現(xiàn)干細(xì)胞是自相矛盾的。尤其是，胸腺干細(xì)胞具有皮膚干細(xì)胞的典型特性——持續(xù)活躍?！?月30日，克萊爾·格林向澎湃科技表示。

該論文顯示，研究人員以單細(xì)胞分辨率描述了人類胸腺的皮質(zhì)和髓質(zhì)分區(qū)，并利用新發(fā)現(xiàn)的生物標(biāo)記，發(fā)現(xiàn)了一種新的細(xì)胞類型，它具有自我更新和分化的潛能。

出生后人類胸腺的組織切片的放大圖。圖片：Roberta Ragazzini，弗朗西斯·克里克研究所。

研究人員通過實(shí)驗(yàn)證明，胸腺上皮中的細(xì)胞都可以由前述單個胸腺干細(xì)胞產(chǎn)生。

中國科學(xué)院動物研究所官網(wǎng)發(fā)布的一篇科普文章介紹，干細(xì)胞是一種未被賦予特定功能的細(xì)胞，即它們的基因表達(dá)模式還尚未被固化。干細(xì)胞既能幾乎無限制的進(jìn)行細(xì)胞分裂，生成新的干細(xì)胞，也可以在特定的環(huán)境下分化成神經(jīng)細(xì)胞、血液細(xì)胞等特殊職能化的細(xì)胞。

研究人員在胸腺的器官囊下方和髓質(zhì)血管周圍發(fā)現(xiàn)了聚集的干細(xì)胞。

克萊爾·格林向澎湃科技表示，胸腺是產(chǎn)生T淋巴細(xì)胞的場所，而T淋巴細(xì)胞是人們抵御病毒、對抗癌癥的免疫細(xì)胞之一。激活胸腺再生，可能誘導(dǎo)人體產(chǎn)生更多的T淋巴細(xì)胞。未來，胸腺干細(xì)胞可能成為老年人的胸腺再生的方法之一。

保拉·邦凡蒂則表示：“這項(xiàng)研究使我們對胸腺為何能夠再生的認(rèn)識發(fā)生了關(guān)鍵性的轉(zhuǎn)變。刺激胸腺產(chǎn)生更多T細(xì)胞有很多重要意義，例如幫助老年人的免疫系統(tǒng)對疫苗接種做出反應(yīng)或改善其對癌癥的免疫反應(yīng)。”

他們將繼續(xù)研究胸腺干細(xì)胞的整個生命過程中的特性，以及如何調(diào)控它來用于潛在的治療。

1歲患者的胸腺的髓質(zhì)區(qū)域。圖片：Roberta Ragazzini，弗朗西斯·克里克研究所。

中華醫(yī)學(xué)會和哈爾濱醫(yī)科大學(xué)聯(lián)合主辦的中文學(xué)術(shù)期刊《國際免疫學(xué)雜志》2022發(fā)表的《胸腺退化與重建的最新研究進(jìn)展》一文介紹，胸腺也是人體防御機(jī)制的重要組成部分。胸腺中含有不同發(fā)育和分化階段的T淋巴細(xì)胞，這些T淋巴細(xì)胞形成了一個能夠特異性識別不同種類抗原、同時對自身抗原產(chǎn)生耐受的T淋巴細(xì)胞庫。隨著成人年齡的不斷增長，胸腺會隨著年齡變化產(chǎn)生一定程度的結(jié)構(gòu)萎縮和功能衰退。胸腺退化也是免疫衰老的重要誘因，胸腺退化會使CD4＋T細(xì)胞群發(fā)生異質(zhì)性改變，導(dǎo)致機(jī)體免疫力下降，增加機(jī)體患感染、自身免疫性疾病和腫瘤的風(fēng)險(xiǎn)。

論文鏈接：https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1534580723004136?via%3Dihub