到過廣元的游客，也許知道廣元城北有處全國重點文物保護(hù)單位摩崖造像，叫作千佛崖。但是很少有人知道，在嘉陵江東岸的廣元城南，同樣也有一座全國重點文物保護(hù)單位的摩崖造像——觀音巖。

觀音巖位于廣元城西南9公里，嘉陵江東岸的峭壁上。地處利州區(qū)盤龍鎮(zhèn)新民村境內(nèi)，其中摩崖造像以觀音為主，故名“觀音崖”。分北段、中段和南段，最早有500多龕窟，現(xiàn)僅存129龕窟，380多尊佛像。別看這些造像祥和安寧，背后卻隱藏著一段唐朝數(shù)萬將士陣亡南詔的慘烈往事。

當(dāng)時從京城長安調(diào)兵南下，必走蜀道。

利州（今廣元）是蜀道上的一個重鎮(zhèn)，離廣元只有9公里的觀音崖就是蜀道必經(jīng)之地。

唐軍興師討伐南詔的八萬多人除了京城長安調(diào)動的外，余下六萬多將士都是從廣元地區(qū)的利州、昭化、朝天、旺蒼、青川等地強(qiáng)征入伍的。

兵士遠(yuǎn)征，怨聲載道，且前途未卜，憂慮不已。

軍隊來嘉陵江邊的這壁石崖下，看眼前滔滔嘉陵江，望前面巍峨劍門山，更增添了幾分懼怕。自然心中想念救苦救難的觀音菩薩。

于是，就在石崖上畫起觀音像跪拜，祈求保佑，有的士兵就用手中的兵器在石壁上雕刻出觀音像，跪拜良久，方才繼續(xù)前進(jìn)。

可是觀世音并沒有保佑他們打勝仗，當(dāng)年四月，在南詔、吐蕃聯(lián)軍的夾擊下，唐軍兵敗西洱河，“士卒死者六萬人，仲通僅以身免”。

逃回來的士兵再次路過此地，又引起一番悲傷。他們認(rèn)為上回過此拜觀音菩薩不虔誠，所以才吃敗仗，這次要認(rèn)真雕刻觀音像。于是，云南招尉兵馬處置使、欽差大臣范元逸與當(dāng)?shù)毓賳T商議，決定選擇觀音巖這個地方開鑿觀音佛像，超度南征陣亡將士的亡靈。于是請來石工，合理規(guī)劃，精雕細(xì)刻，很快便刻出一排排整齊的觀音像。

現(xiàn)存的絕大部分石龕的觀音像就是當(dāng)時的作品。觀音崖因為她排列整齊有序，布局得體，只有一次性規(guī)劃雕刻，才有如此整齊的格局。它與千佛崖不同之處就在于此。因千佛崖是歷經(jīng)很多朝代形成的，所以排列較亂。

千百年來，觀音巖上眾多觀音佛像，緘默無語，超度著“彩云之南”數(shù)萬將士的亡靈。