2014年，《連線》雜志曾要求我寫幾篇關(guān)于自己平時使用最多的應(yīng)用程序的文章，寫得好就能通過實習(xí)申請。結(jié)合個人習(xí)慣，我的文章當(dāng)然提到了WhatsApp。我是一名來自印度的留學(xué)生，WhatsApp就成了我跟家人和女朋友（也是我現(xiàn)在的妻子）保持聯(lián)絡(luò)的生命線，畢竟他們都身在地球另一邊。我在申請中寫道：“這款跨平臺通訊工具成了維系我這段兩年異地戀的關(guān)鍵，甚至讓情感關(guān)系變得更牢固。Skype當(dāng)然也很棒，Google+ Hangouts可以說是谷歌繼Gmail以來最出色的產(chǎn)品，但沒有什么能比WhatsApp更適合表達(dá)‘我愛你’了。”

在實習(xí)了幾個月之后，F(xiàn)acebook公司宣布以190億美元的驚人價格收購WhatsApp。在《連線》雜志的新聞編輯室里，人們對這款貌不驚人的軟件竟能買出這等價錢發(fā)出了倒吸涼氣的嘖嘖聲。雖然美國的記者們對WhatsApp并不陌生，但感覺它的江湖地位最多也就是跟iMessage打個平手，也就是著名的藍(lán)綠話泡之爭?？稍谑澜缙渌貐^(qū)，人們紛紛向這款由兩位前雅虎工程師開發(fā)的通訊軟件表達(dá)出最崇高的敬意。

2014年，當(dāng)時的WhatsApp功能還相當(dāng)有限，主打在用戶之間傳遞文本短消息。沒有妙趣橫生的表情符號，也沒有即拍即發(fā)的高清視頻，沒有GIF動圖或者動畫貼紙，哪怕是已讀回執(zhí)也是那年年底才出現(xiàn)。語音或者視頻通話就更不用提了。然而，全球還是有超5億用戶被WhatsApp徹底迷住。他們陶醉于使用新興的蜂窩數(shù)據(jù)流量跟親朋好友交流消息，而不再像過去那樣按短信條數(shù)向移動運(yùn)營商傻傻付費。

WhatsApp的創(chuàng)始人Jan Koum和Brian Acton于2009年推出了這款應(yīng)用，最初只是為了在手機(jī)通訊錄中的人員姓名旁邊顯示其狀態(tài)消息。但就在同年晚些時候，隨著蘋果在iPhone上發(fā)布了推送通知功能，WhatsApp迅速成為一款成熟的消息服務(wù)。到15年后的今天，WhatsApp已經(jīng)變得至關(guān)重要——它成為印度和巴西政黨宣傳渠道中的重要部分，成為數(shù)百萬企業(yè)接洽客戶的方式，為民眾和商家提供匯款渠道，成為出版物和品牌的分銷平臺，也成為供意見領(lǐng)袖放送視頻會議和老年人建立私人社交網(wǎng)絡(luò)的首選方案。當(dāng)然，對于遠(yuǎn)隔兩地的戀人們來說，這仍然是保持聯(lián)絡(luò)的最佳途徑。

普林斯頓大學(xué)研究員Surya Mattu負(fù)責(zé)大學(xué)里的數(shù)字見證實驗室，該實驗室專門研究信息如何通過WhatsApp流動。Mattu表示：“WhatsApp有點像一套媒體平臺，也有幾分像消息平臺，但又不完全相同。它擁有社交媒體平臺的規(guī)模，但又不存在社交媒體平臺面對的傳統(tǒng)難題——因為這里沒有推薦內(nèi)容，也不存在社交圖譜。”

事實上，WhatsApp的規(guī)模讓幾乎所有社交網(wǎng)絡(luò)和消息應(yīng)用都相形見絀。2020年，WhatsApp宣布其在全球擁有超20億用戶，遠(yuǎn)超iMessage的13億用戶、TikTok的10億用戶、Telegram的8億用戶、Snap的4億用戶以及Signal的4000萬用戶。它甚至蓋過了坐擁14億用戶的Meta Instagram，唯一比WhatsApp更強(qiáng)大的就只有Facebook，擁有超過30億用戶。

WhatsApp已經(jīng)成為全球通行的消息平臺。而且在接受收購的十年之后，其增長仍沒有停止的跡象。即使是在美國，它也終于在藍(lán)綠話泡之爭中逐步勝出，據(jù)報道成為Meta旗下增長最快的服務(wù)之一。正如Meta掌門人馬克·扎克伯格在去年接受《紐約時報》采訪時所言，WhatsApp代表著該公司“新的時代篇章”。

長期擔(dān)任Meta公司高管的Will Cathcart在WhatsApp最初創(chuàng)始人們離開公司之后，于2019年接手了WhatsApp。在他看來，WhatsApp的早期全球增長主要歸功于其免費屬性（或者說接近免費——WhatsApp也曾一度向用戶收取每年1美元的費用）。幾乎所有手機(jī)，包括世界上數(shù)以億計的低端Android設(shè)備，即使是在網(wǎng)絡(luò)條件不佳的各個國家和地鋪，也能通過WhatsApp可靠地傳遞消息。2013年，也就是Facebook出手收購WhatsApp的前一年，這款軟件新增了發(fā)送短音頻消息的功能。Cathcart在采訪中表示：“這項功能極其強(qiáng)大，哪怕識字率不高的人或者剛剛接觸互聯(lián)網(wǎng)的用戶，也可以順利啟動WhatsApp、快速上手并理解它的用法?！?/p>

2016年，WhatsApp迎來了端到端加密功能，Cathcart稱其為一項巨大的賣點。該功能使得WhatsApp成為一個黑匣子，其將向除發(fā)送者和接收者之外的任何人（甚至包括WhatsApp公司自身）隱藏消息內(nèi)容。就在同一年，WhatsApp宣布該服務(wù)的月活用戶已經(jīng)突破10億人。

但這樣的爆發(fā)式增長也帶來了巨大的負(fù)面影響：由于廉價智能手機(jī)及蜂窩流量的普及，巴西和印度等人口稠密地區(qū)的數(shù)億人口第一次接觸網(wǎng)絡(luò)。WhatsApp成為惡作劇和錯誤信息自由泛濫的傳播渠道。印度目前是WhatsApp最大的市場，擁有超過7億用戶，而該應(yīng)用在這里充斥著針對反對派政黨的虛假信息，同時也在為該國被指控破壞其世俗結(jié)構(gòu)的民族主義總理納倫德拉·莫迪搖旗吶喊。

之后威脅生命安全的事件開始出現(xiàn)。2017年和2018年，印度偏遠(yuǎn)地區(qū)的瘋狂暴徒因為WhatsApp上轉(zhuǎn)發(fā)的關(guān)于綁架兒童的虛假謠言而瘋狂，先后在13起事件中以私刑處死超20人。為了應(yīng)對危機(jī)，WhatsApp迅速采取行動。除此之外，他們還對產(chǎn)品進(jìn)行了重大調(diào)整，例如明確標(biāo)記轉(zhuǎn)發(fā)的消息（這也是錯誤信息在服務(wù)中廣泛傳播的主要方式），以及嚴(yán)格限制用戶能夠同時對外轉(zhuǎn)發(fā)的人數(shù)和群組數(shù)量。

在巴西，這款應(yīng)用被廣泛視為該國前總統(tǒng)賈爾·博爾索納羅在2018年贏得大選的關(guān)鍵工具。極右翼強(qiáng)人博爾索納羅被指控要求其支持者繞過WhatsApp的垃圾內(nèi)容控制機(jī)制，開展精心策劃的虛假信息散布活動，并在WhatsApp上發(fā)布了數(shù)千條攻擊其競選對手費爾南多·哈達(dá)德的消息。

自這些事件發(fā)生以來，WhatsAPp已經(jīng)與全球50多個事實核查組織建立起合作伙伴關(guān)系（因為WhatsApp對消息內(nèi)容加密，因此事實核查機(jī)構(gòu)只能依靠用戶向WhatsApp熱線上報的消息開展內(nèi)容調(diào)查）。他們還推動了其他產(chǎn)品更改，例如讓用戶快速搜索轉(zhuǎn)發(fā)的消息，以便在應(yīng)用之內(nèi)對其進(jìn)行事實檢查。Cathcart表示：“隨著時間推移，我們可能還會做出更多努力”，包括可能使用AI來幫助WhatsApp開展事實核查?！拔覀兛梢越璐俗龀龈嘤腥さ膰L試，但目前這一切還僅僅在籌劃階段?！?/p>

最近，WhatsApp又迅速增加了新功能，例如分享大文件的能力、支持閱后即焚消息、類似Instagram的故事（名為狀態(tài)）及更大的群組通話規(guī)模等。而且2023年秋季其在全球發(fā)布的Channels新功能，表明WhatsApp已經(jīng)不僅僅只是一款消息應(yīng)用。WhatsApp在公布該功能的博文中將Channels描述為“一種供管理員發(fā)送文本、照片、視頻、貼紙及民意調(diào)查的單向廣播工具”，其有點像由品牌方、出版商和用戶選擇關(guān)注者發(fā)布的推文消息。Channels在WhatsApp中擁有專門的選項卡，但與內(nèi)容的交互僅限于使用表情符號進(jìn)行回復(fù)——不可編輯文本。WhatsApp在采訪中表示，目前其上已經(jīng)開設(shè)有數(shù)千個頻道，其中有250多個頻道的關(guān)注者數(shù)量已超過100萬。人氣最盛的頻道包括波多黎各說唱歌手Bad Bunny（擁有1890萬關(guān)注者）、莫迪（1380萬關(guān)注者）、巴塞羅那足球俱樂部（2770萬關(guān)注者）和WWE美國摔角聯(lián)盟（1090萬關(guān)注者）。盡管仍處于早期階段，但這些頻道正迅速成為出版商分發(fā)內(nèi)容并建立受眾的重要方式。

《金融時報》（擁有15.5萬關(guān)注者）社交媒體與開發(fā)主管Rachel Banning-Lover在去年11月的采訪中表示：“我們花了一年時間才在Telegram上積累到3.5萬名關(guān)注者；相比之下，我們在WhatsApp上只用了兩周就吸引到同等數(shù)量的關(guān)注用戶?！?/p>

WhatsApp最成功的一點，特別體現(xiàn)在既持續(xù)添加新功能，又能有力控制功能的無序擴(kuò)張，這使其在核心受眾及最近的更多美國用戶當(dāng)中廣受好評。根據(jù)分析公司Data.ai公布的數(shù)據(jù)，2024年1月WhatsApp在美國擁有近8300萬用戶，超過一年前的8000萬。幾年之前，WhatsApp曾在美國國內(nèi)開展一場宣傳活動，這也是美國首次有商家通過廣告牌和電視廣告宣傳自身對于隱私問題的關(guān)注。

扎克伯格本人也持相同的觀點。他于2021年在自己的Facebook頁面上分享了“以隱私為中心的社交網(wǎng)絡(luò)發(fā)展愿景”。他寫道：“我相信，未來的通信將越來越多轉(zhuǎn)向私密性質(zhì)的加密服務(wù)，人們可以確信彼此之間表達(dá)的內(nèi)容是安全的，所有消息和內(nèi)容都不會長久存留。這也是我希望我們能夠協(xié)助實現(xiàn)的未來。”

Meta目前已經(jīng)開始利用WhatsAPp的龐大用戶規(guī)模創(chuàng)造收入，但暫時還不清楚這款應(yīng)用到底能賺來多少錢。Cathcart解釋稱：“我們寄予厚望的商業(yè)模式，其實是幫助人們通過WhatsApp與企業(yè)直接交流，而且我們已經(jīng)在這方面有了幾年的成功探索。那是一段很棒的經(jīng)歷?！盡eta可能會向大型企業(yè)收費，將平臺直接集成至其用于管理客戶交互的現(xiàn)有系統(tǒng)當(dāng)中，借此實現(xiàn)WhatsApp業(yè)務(wù)的貨幣化轉(zhuǎn)型。通過將整個客戶交互管理系統(tǒng)與Facebook相集成，企業(yè)即可在Facebook上投放廣告，點擊后直接打開與企業(yè)之間的WhatsApp聊天窗口。該公司還在接受《紐約時報》采訪時指出，這已經(jīng)成為Meta旗下增長速度最快的廣告業(yè)務(wù)形式。

幾年之前，F(xiàn)acebook的內(nèi)部網(wǎng)絡(luò)配置更改，曾導(dǎo)致包括WhatsApp在內(nèi)的多項Facebook在超過6個小時當(dāng)中無法連接互聯(lián)網(wǎng)，整個社交世界也因此陷入死寂。據(jù)報道，記者Aura Bogado在X（當(dāng)時的Twitter）上寫道：“這就像你自己還有所有親朋好友的手機(jī)在未經(jīng)警告的情況下被直接關(guān)停了一樣。WhatsApp在本質(zhì)上已經(jīng)成為一款不受監(jiān)管的公共事業(yè)工具?！痹谛碌吕锖桶臀鳎R時工人因無法接洽客戶而利益受損；在倫敦，由于交易員無法與客戶溝通，導(dǎo)致加密貨幣買賣被迫暫停。一家公司宣稱其損失比例高達(dá)15%。在俄羅斯，由于交易商無法與歐洲和亞洲的訂單買家取得聯(lián)系，石油市場也受到了沉重打擊。

在誕生于世的15年后，這款消息應(yīng)用正在統(tǒng)治這顆藍(lán)色的星球。