越癢越撓，越撓越癢！究竟有沒有什么辦法，可以讓我們保持淡定、輕松擺脫“癢覺-抓撓”的“惡性循環(huán)”？用腦！中科院神經(jīng)科學(xué)研究所、腦科學(xué)與智能技術(shù)卓越創(chuàng)新中心、神經(jīng)科學(xué)國家重點實驗室孫衍剛研究組發(fā)現(xiàn)，大腦中可能存在一群“瘙癢”神經(jīng)元，“癢覺-抓撓”的“惡性循環(huán)”就是因此而起，專門對這群“瘙癢”神經(jīng)元進(jìn)行干預(yù)，就有可能治好慢性瘙癢。

這支來自上海的科研團(tuán)隊，首次確定了大腦中存在一群在癢覺的信息處理中發(fā)揮關(guān)鍵作用的神經(jīng)元亞群：在中腦導(dǎo)水管周圍灰質(zhì)中，“住”著一群表達(dá)速激肽的神經(jīng)元，通過下行環(huán)路“掌管”脊髓水平癢覺信息處理，促進(jìn)抓撓行為的產(chǎn)生。國際學(xué)術(shù)期刊《神經(jīng)元》今天在線發(fā)表了這一研究成果，為治療慢性癢提供了新的思路。

癢的秘密

癢，是一種可以引起抓撓的不愉快的感覺。其實，與視覺、聽覺等感知覺一樣，癢覺也是大腦加工處理的產(chǎn)物。對于動物而言，癢覺是一種事關(guān)生存的重要保護(hù)機(jī)制，癢覺引起的抓撓動作可以去除皮膚上具有潛在危害的異物。然而，癢也是一種病。慢性癢患者常常會由于無法控制瘙癢所誘發(fā)的抓撓行為而導(dǎo)致皮膚和深層組織的損傷，嚴(yán)重影響生活質(zhì)量。科學(xué)界對癢覺信息處理機(jī)制的了解目前還十分有限，所以臨床上對付慢性癢尚無有效治療方法，針對慢性癢治療的藥物開發(fā)更是嚴(yán)重滯后。

上海發(fā)現(xiàn)

在癢覺研究領(lǐng)域中，科學(xué)家們以往的研究主要探索癢覺在皮膚、感覺神經(jīng)元和脊髓中的分子和細(xì)胞機(jī)制。相比之下，對大腦如何加工處理、動態(tài)調(diào)節(jié)癢覺的研究則少之又少。近年來，孫衍剛研究組以小鼠為研究對象，專注于探索癢覺調(diào)控的神經(jīng)環(huán)路機(jī)制。去年，該研究組發(fā)現(xiàn)了一條將癢覺從脊髓傳遞到大腦、進(jìn)而誘導(dǎo)抓撓行為的長途“神經(jīng)高鐵”，名叫“臂旁核”的腦區(qū)是其中的關(guān)鍵“中繼站”。今年，研究人員又將探究的目光聚焦另一個腦區(qū)——中腦導(dǎo)水管周圍灰質(zhì)。一系列實驗顯示，中腦導(dǎo)水管周圍灰質(zhì)中存在一類表達(dá)速激肽的興奮性神經(jīng)元，殺死或抑制這群速激肽神經(jīng)元，能顯著降低癢覺誘發(fā)的抓撓行為；反之，激活中腦導(dǎo)水管周圍灰質(zhì)速激肽神經(jīng)元，可以在沒有外周致癢刺激的狀態(tài)下誘發(fā)強(qiáng)烈的抓撓行為?？梢姡竽X中的這群速激肽神經(jīng)元是遏制“癢覺-抓撓”的惡性循環(huán)以及治療慢性癢的潛在靶標(biāo)。

治癢新招

孫衍剛告訴記者，我們的皮膚無時無刻不在接受外界的致癢刺激，但由于這些刺激沒有達(dá)到一定的閾值，所以我們通常不會感覺到癢。脊髓中存在一些抑制性神經(jīng)元專事設(shè)定產(chǎn)生癢覺的閾值，平時這些神經(jīng)元像門一樣將外界的癢覺刺激阻擋在外，只有當(dāng)外界致癢刺激達(dá)到一定閾值，才能推開這扇“門”，讓你感覺瘙癢。而孫衍剛研究組最新發(fā)現(xiàn)的這群速激肽神經(jīng)元則有助于推開這扇“門”，降低產(chǎn)生癢覺的閾值。

“我們的研究發(fā)現(xiàn)，激活大腦中的這群表達(dá)速激肽的神經(jīng)元，誘發(fā)小鼠強(qiáng)烈的抓撓。這個結(jié)果對我們來說是最令人驚訝的，它表明大腦中可能確實存在一群‘瘙癢’神經(jīng)元?！睂O衍剛表示，該項研究有望改變解決慢性瘙癢問題的思路，提出針對腦內(nèi)負(fù)責(zé)癢覺信息處理的神經(jīng)元進(jìn)行干預(yù)可能是治療慢性瘙癢的一種新方法?！安贿^，我們的研究使用小鼠作為動物模型，不能忽略人和小鼠之間可能存在物種差異。此外，我們目前仍缺乏非侵入性操控這群速激肽神經(jīng)元的方法，這些方法未來可以幫助人類治療慢性癢?！?孫衍剛表示，研究成果目前尚無法直接用于臨床，研究團(tuán)隊計劃進(jìn)一步確定癢覺信息處理的核心神經(jīng)環(huán)路?！拔覀冞€將確定在速激肽神經(jīng)元中特異性表達(dá)的分子，希望能從中篩選出可治療慢性瘙癢的藥物靶點分子。”

（原標(biāo)題為《越癢越撓，越撓越癢！上?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)這種“惡性循環(huán)”因腦而起，為治療慢性癢提供新思路》）