美國啟動(dòng)一項(xiàng)歷史性太空任務(wù) ，以探索太陽系最有希望適合生命存在的環(huán)境之一。

當(dāng)?shù)貢r(shí)間2024年10月14日，美國佛州，美國航天局“歐羅巴快帆船”號(hào)探測(cè)器發(fā)射升空。IC 圖

據(jù)新華社報(bào)道，美國航天局“歐羅巴快帆船”號(hào)探測(cè)器10月14日發(fā)射升空，啟程前往木星，將探索木星衛(wèi)星木衛(wèi)二（又稱歐羅巴）表面下是否有適宜生命存在的條件。

“這是我們發(fā)現(xiàn)之旅的開始?！泵绹永Ｄ醽喼菖了_迪納美國宇航局噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的科學(xué)系統(tǒng)工程師珍妮·坎普梅爾（Jenny Kampmeier）在發(fā)射現(xiàn)場(chǎng)直播中說，“所有科學(xué)學(xué)科都可以真正從中受益，如果這是一個(gè)可以支持生命的世界，它將改變我們對(duì)我們?cè)谟钪嬷形恢玫睦斫??！?/p>

什么時(shí)候到達(dá)木衛(wèi)二？

美國東部時(shí)間14日12時(shí)06分（北京時(shí)間15日0時(shí)06分），“歐羅巴快帆船”搭乘美國太空探索技術(shù)公司的“獵鷹重型”運(yùn)載火箭從佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心升空，展開探索之旅。發(fā)射原定于10月10日進(jìn)行，但因颶風(fēng)“米爾頓”推遲。

據(jù)美國航天局介紹，“歐羅巴快帆船”是首個(gè)對(duì)木衛(wèi)二進(jìn)行詳細(xì)研究的探測(cè)器，也是迄今美國為行星探索任務(wù)研發(fā)的最大航天器。

“歐羅巴快帆船”將飛行約29億公里，預(yù)計(jì)于2030年4月到達(dá)木衛(wèi)二。飛船沿途將飛越火星，然后飛越地球，利用每顆行星的引力來幫助航天器在前往木星的旅程中使用更少的燃料并提高速度。

飛船將繞木星運(yùn)行，并對(duì)木衛(wèi)二進(jìn)行近50次近距離飛掠。任務(wù)團(tuán)隊(duì)最初擔(dān)心它無法承受木星的惡劣環(huán)境，因?yàn)檫@顆巨大行星的磁場(chǎng)比地球強(qiáng)20000倍，會(huì)捕獲并加速帶電粒子并產(chǎn)生破壞航天器的輻射。但工程師最終找到了解決這個(gè)問題的方法。

“歐羅巴快帆船”將與歐洲航天局2023年4月發(fā)射的 Juice（木星冰衛(wèi)星探測(cè)器）協(xié)同工作，該航天器將于2031年7月抵達(dá)以研究木星及其最大衛(wèi)星。

一旦任務(wù)完成，“歐羅巴快帆船”的旅程可能會(huì)因撞上木星衛(wèi)星木衛(wèi)三的表面而結(jié)束其旅程。

為何科學(xué)家對(duì)木衛(wèi)二如此感興趣？

木衛(wèi)二又稱歐羅巴，由意大利科學(xué)家伽利略于1610年發(fā)現(xiàn)，其體積與月球相仿，表面覆蓋著一層厚厚的冰，其冰面下可能有一個(gè)巨大的海洋存在，其海洋的液態(tài)水含量據(jù)估是地球海洋的兩倍。

據(jù)美國航天局介紹，這里被認(rèn)為是太陽系內(nèi)在地球之外尋找生命存在條件的“最佳地點(diǎn)”。

20世紀(jì)70年代，科學(xué)家們首次意識(shí)到木衛(wèi)二可能存在生命。隨后，旅行者1號(hào)和2號(hào)宇宙飛船捕捉到了第一批特寫圖像。

1995年，美國航天局的“伽利略號(hào)”宇宙飛船飛越木衛(wèi)二，拍攝了一些令人深感困惑的照片，照片展示了一個(gè)布滿深紅棕色裂縫的表面，這些裂縫可能含有可以維持生命的鹽和硫化合物。

藝術(shù)家的概念圖描繪了歐羅巴的內(nèi)部結(jié)構(gòu)：一個(gè)由冰構(gòu)成的外殼，其中可能會(huì)噴發(fā)出羽狀粒子；布滿液態(tài)水組成的深海；以及巖石內(nèi)部，海底可能有熱液噴口。 NASA/JPL-加州理工學(xué)院 

木衛(wèi)二奇怪的表面?！百だ蕴?hào)”宇宙飛船在20世紀(jì)90年代拍攝到的照片

此后，哈勃太空望遠(yuǎn)鏡拍攝到了該星球表面上方160公里處可能是噴射出的水柱（羽流）的照片。但人類仍然沒能在足夠長(zhǎng)的時(shí)間里接近木衛(wèi)二以便真正了解它。

能在那里發(fā)現(xiàn)類人生物嗎？

“歐羅巴快帆船”的主要科學(xué)目標(biāo)是研究木衛(wèi)二的冰殼及冰面下海洋的狀況，以及木衛(wèi)二的組成成分及地質(zhì)狀況。探測(cè)器共攜帶9臺(tái)儀器和一個(gè)重力實(shí)驗(yàn)設(shè)備來調(diào)查木衛(wèi)二厚厚的冰殼下的海洋。

“我們將了解木衛(wèi)二的運(yùn)轉(zhuǎn)原理，從它的核心和巖石內(nèi)部到海洋和冰殼，再到非常稀薄的大氣層和周圍的太空環(huán)境?！眳⑴c該任務(wù)的科學(xué)家羅伯特·帕帕拉多（Robert Pappalardo）在一份聲明中說。

“對(duì)我來說，那就是在木衛(wèi)二上找到某種綠洲，那里有證據(jù)表明在地表以下不遠(yuǎn)處存在液態(tài)水，并且在地表存在有機(jī)物。”帕帕拉多說，“也許它會(huì)很溫暖，也許它會(huì)是羽流的來源。未來，美國航天局可能會(huì)在某個(gè)地方發(fā)射著陸器，深入地表以下，真正尋找生命跡象?！?/p>

不過，科學(xué)家們也謹(jǐn)慎表示，并不指望會(huì)發(fā)現(xiàn)類人生物或動(dòng)物?！澳阈枰簯B(tài)水、熱源和有機(jī)材料。這三種東西需要在足夠長(zhǎng)的時(shí)間內(nèi)保持穩(wěn)定，才能發(fā)生一些事情?！眰惗氐蹏砉W(xué)院空間物理學(xué)教授米歇爾·多爾蒂（Michelle Dougherty）解釋道。

“歐羅巴快帆船”還載有全球各國人士提交的超過260萬個(gè)名字，以及美國桂冠詩人艾達(dá)·利蒙（Ada Limón）的一首詩?！叭绻覀?cè)诰嚯x太陽如此遙遠(yuǎn)的地方發(fā)現(xiàn)生命，將意味著地球上有獨(dú)立的生命起源?！庇_放大學(xué)（Open University）的行星微生物學(xué)家馬克·?？怂?鮑威爾（Mark Fox-Powell）告訴BBC，“這非常重要，因?yàn)槿绻@種情況在我們的太陽系中發(fā)生兩次，這可能意味著生命真的很普遍。”