生命演化歷史中最震撼的一幕被認(rèn)為是恐龍演化成鳥類的過程，其中涉及了大量骨骼、肌肉、表皮衍生物和其他生物學(xué)結(jié)構(gòu)的改變。

地球上的第一只鳥是什么時候出現(xiàn)的？換句話說，鳥類起源于何時？2月13日，中國科學(xué)家公布目前全球最早、也是最古老的鳥類——“政和八閩鳥”的化石。這一發(fā)現(xiàn)將鳥類起源的時間推進(jìn)到中侏羅世晚期（距今1.72億年–1.64 億年），首次確認(rèn)現(xiàn)代鳥類的體型在侏羅紀(jì)就已出現(xiàn)，并將這一特征出現(xiàn)的時間提早了兩千萬年，改寫了鳥類演化的歷史。

“八閩”是福建的古稱。研究人員認(rèn)為，政和八閩鳥是目前最確切的，也是唯一的侏羅紀(jì)鳥類。

院地合作，四年追溯，2月13日，中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所（以下簡稱“古脊椎所”）王敏團(tuán)隊和福建省地質(zhì)調(diào)查研究院（以下簡稱“福建地調(diào)院”）團(tuán)隊在福州聯(lián)合召開新聞發(fā)布會，公布了上述研究進(jìn)展。

相關(guān)研究論文于北京時間2月13日在國際頂級學(xué)術(shù)期刊《自然》（Nature）上發(fā)表。

政和八閩鳥和政和動物群生態(tài)復(fù)原圖 趙闖 繪 

同期，《自然》發(fā)表了英國愛丁堡大學(xué)的古生物學(xué)家Stephen L.Brusatte對政和八閩鳥研究的評論稱，“政和八閩鳥是劃時代的發(fā)現(xiàn)，是自從1861年始祖鳥化石發(fā)現(xiàn)以來最重要的鳥類化石。”

侏羅紀(jì)是一個地質(zhì)年代，從2.013億年前的三疊紀(jì)末期開始，維持至1.45億年前的白堊紀(jì)，經(jīng)歷了約6000萬年。

此前人們認(rèn)為最古老的鳥類化石是數(shù)個源自侏羅紀(jì)的始祖鳥化石。但部分研究認(rèn)為始祖鳥屬于恐爪龍類，而非鳥類。

發(fā)現(xiàn)政和八閩鳥正型標(biāo)本的中國科學(xué)院古脊椎所與福建地調(diào)院聯(lián)合考察隊

侏羅紀(jì)有沒有確切的鳥類？

尾骨縮短是恐龍演化成為鳥類過程中最大的形態(tài)變化之一。因此，鳥類和其他爬行動物最顯著的區(qū)別就是，鳥類的尾巴很短，不但尾椎數(shù)目減少，而且最后幾枚尾椎愈合成一個名為尾綜骨（pygostyle）的結(jié)構(gòu)。尾綜骨的出現(xiàn)對鳥類身體重心前移、后肢和尾骨的獨立運動、以及飛行能力的完善至關(guān)重要。

政和八閩鳥正型標(biāo)本  王敏 供圖

但包括始祖鳥、近鳥龍類等“潛在的侏羅紀(jì)鳥類”都仍然具有和恐龍一樣的長尾骨。因此，它們至少在體型上與鳥類大相徑庭。

而最新公布的“政和八閩鳥”最特殊的地方在于，它具有尾綜骨結(jié)構(gòu)，這是構(gòu)成現(xiàn)代鳥類體型的基石。

中生代獸腳類恐龍（包括鳥類）演化樹，以及前肢、肩帶和后肢的形態(tài)空間  王敏 供圖

八閩鳥的發(fā)現(xiàn)，首次確認(rèn)現(xiàn)代鳥類的體型在侏羅紀(jì)就已出現(xiàn)，并將這一特征出現(xiàn)的時間提早了兩千萬年。

自2021年起，王敏、周忠和研究員和福建地調(diào)院開展合作，組建野外團(tuán)隊，在福建省內(nèi)開展系統(tǒng)的古生物和地層考察工作。

2023年9月，該聯(lián)合團(tuán)隊就發(fā)表論文，報告稱在福建省首次發(fā)現(xiàn)恐龍骨骼化石，并命名了“政和動物群”（Zhenghe Fauna）。

2023年11月，野外團(tuán)隊在政和動物群發(fā)現(xiàn)了一件不完整的爬行動物化石，雖然僅有部分肩帶骨骼從圍巖中顯露出來，但王敏、周忠和第一眼就認(rèn)為這可能是一件鳥類化石。

政和動物發(fā)現(xiàn)疑似今鳥型類的叉骨 王敏 供圖

經(jīng)過長達(dá)一年的室內(nèi)修復(fù)和研究分析，研究團(tuán)隊確定了該化石屬于鳥類，并將其命名為“政和八閩鳥”（Baminornis zhenghensis）。

除發(fā)現(xiàn)八閩鳥外，研究團(tuán)隊還發(fā)現(xiàn)了一個單獨保存的叉骨。研究結(jié)果顯示，該叉骨與白堊紀(jì)的今鳥型類非常相似，而明顯區(qū)別于政和八閩鳥，以及其他侏羅紀(jì)鳥類和恐龍。如果該叉骨的確屬于今鳥型類，那么今鳥型類的起源時間將會進(jìn)一步提前——從此前認(rèn)為的1.3億年前，提前至1.5億年前。

研究人員認(rèn)為，八閩鳥和該叉骨的發(fā)現(xiàn)也證實，至少有兩種鳥類生活在政和動物群，也進(jìn)一步顯示了政和動物群為探索東亞晚中生代生態(tài)系統(tǒng)演化的巨大潛力。