新華社北京9月24日報道，美國國家航空航天局（NASA）23日宣布，“阿耳忒彌斯”登月計劃的首次載人繞月飛行任務“阿耳忒彌斯2號”將于2026年4月執(zhí)行，并可能提前到2026年2月。此前，NASA屢次宣布該計劃延遲，這次卻宣稱“可能提前”，NASA哪來的自信？

提前的前提是安全

NASA高級官員萊基莎·霍金斯23日在一場新聞發(fā)布會上宣布，將“信守承諾”，在2026年4月完成“阿耳忒彌斯2號”任務。她同時表示，發(fā)射日期可能會提前至2026年2月，但安全是首要考量。

據(jù)NASA官網(wǎng)介紹，4名宇航員將執(zhí)行“阿耳忒彌斯2號”任務并返回，測試美國新一代登月火箭“太空發(fā)射系統(tǒng)”和“獵戶座”飛船的性能，驗證“獵戶座”飛船的關(guān)鍵生命支持系統(tǒng)能在未來長時間任務中向宇航員提供生命保障，為下一步登月計劃做好準備。

這是2007年12月6日在美國肯尼迪航天中心一處建筑物上拍攝的美國國家航空航天局的標志。新華社/法新

“阿耳忒彌斯”是美國政府2019年宣布的新登月計劃。2022年11月16日，執(zhí)行“阿耳忒彌斯1號”無人繞月飛行測試任務的“獵戶座”飛船搭乘美國新一代登月火箭“太空發(fā)射系統(tǒng)”，從佛羅里達州肯尼迪航天中心升空。這是美國一系列月球探索任務的第一步。

NASA原計劃2024年完成“阿耳忒彌斯2號”載人繞月飛行任務，2025年年底實施“阿耳忒彌斯3號”載人登月任務。然而自“阿耳忒彌斯1號”任務以后，NASA屢次宣布任務延遲。2024年年初NASA宣布將兩項任務執(zhí)行時間分別推遲至2025年9月和2026年9月。

2024年12月，NASA將“阿耳忒彌斯2號”和“阿耳忒彌斯3號”任務再次分別推遲至2026年4月和2027年年中。NASA當時表示，這一決定是在對“獵戶座”飛船的隔熱罩問題進行調(diào)查后做出的。調(diào)整后的任務時間表能夠預留更多時間解決“獵戶座”飛船的環(huán)境控制和生命支持系統(tǒng)相關(guān)問題。

這是2024年6月28日在美國佛羅里達州肯尼迪航天中心拍攝的“獵戶座”飛船。新華社/美聯(lián)

登月計劃難度重重

輿論普遍認為，“阿耳忒彌斯”登月計劃一再推遲的核心原因在于技術(shù)問題，而NASA嚴重依賴外包對該計劃的負面影響也不容小覷。

“阿耳忒彌斯”計劃傾向于讓私營企業(yè)主導關(guān)鍵設(shè)計和運營工作，NASA則負責協(xié)調(diào)和推進，從而大幅降低成本。這樣做的初衷是節(jié)省公共資金，與私企分攤項目風險，以期提高工作效率。然而事實表明，該運作模式嚴重影響計劃實施。

執(zhí)行“阿耳忒彌斯”計劃各階段任務的航天器來自多家企業(yè)：“獵戶座”飛船由NASA與洛克希德-馬丁公司合作建造；重型火箭“太空發(fā)射系統(tǒng)”由NASA與波音公司合作開發(fā)；“星艦”和月球著陸器“人類登陸系統(tǒng)”則由太空探索技術(shù)公司研發(fā)。計劃的其他任務環(huán)節(jié)也有商業(yè)公司參與。

項目相關(guān)審查報告顯示，“阿耳忒彌斯”計劃的13個關(guān)鍵事項中已有至少8項嚴重落后于規(guī)劃。除“獵戶座”飛船存在隔熱罩、生命支持系統(tǒng)、飛船逃逸系統(tǒng)等技術(shù)設(shè)計缺陷外，負責將其送入軌道的“太空發(fā)射系統(tǒng)”也因研制進度滯后且費用高昂而備受詬病，大概率未來將被“星艦”所取代。

美國中部時間8月26日，太空探索技術(shù)公司新一代重型運載火箭“星艦”從美國得克薩斯州發(fā)射升空，實施第十次試飛。新華社/法新

然而，對研發(fā)“星艦”的太空探索技術(shù)公司而言，還需完成大量復雜的技術(shù)研發(fā)才有可能執(zhí)行“阿耳忒彌斯”計劃，包括開發(fā)在軌儲存和運輸推進劑能力?！靶桥灐苯衲昵皫状卧囷w均告失敗，直到8月才完成第十次試飛，但業(yè)內(nèi)人士指出其仍存在一些改進空間。

計劃一再推遲的另一個“難點”在于艙外宇航服研制。美國宇航員如今在國際空間站使用的艙外宇航服還是由NASA在40多年前研制的。負責研發(fā)新一代艙外宇航服的公理航天公司稱，NASA的宇航服原始設(shè)計沒有提供執(zhí)行“阿耳忒彌斯3號”任務所需的緊急生命支持系統(tǒng)，必須重新設(shè)計。

有專家指出，即便載人繞月飛行任務取得成功，2027年年中前也難以完成載人登月任務，所依賴的“星艦”飛船甚至距離實現(xiàn)繞地球軌道飛行還有相當長的距離，更不用說把人送至月球。