珊氏特拉斯克龍（Traskasaura sandrae）狩獵菊石獵物的藝術(shù)家印象圖。 Robert O. Clark（圖片來源：live science）

你想象過尼斯湖水怪的真實(shí)模樣嗎？

在古生物學(xué)家的世界里，有一種史前海洋巨獸與它外形相似，其身份之謎在困擾了科學(xué)界數(shù)十年后，終于被揭開了。

最近，科學(xué)家們正式確認(rèn)了一種全新的史前海洋爬行動(dòng)物——珊氏特拉斯克龍（Traskasaura sandrae）。

這種生物生活在恐龍時(shí)代，體長(zhǎng)可達(dá)12米，擁有靈活的長(zhǎng)脖子和堅(jiān)固的牙齒，是白堊紀(jì)海洋中一位不容小覷的“霸主”。

一樁懸案：跨越數(shù)十年的化石之謎

幼年珊氏特拉斯克龍化石于 2020 年被發(fā)現(xiàn)（圖片來源：考特尼和地區(qū)博物館和古生物學(xué)中心）

故事要從1988年說起。

當(dāng)時(shí)，在加拿大不列顛哥倫比亞省的溫哥華島上，人們發(fā)現(xiàn)了一副來自約8500萬年前的成年海洋爬行動(dòng)物骨骼化石。

雖然這副骨骼很完整，但保存狀況非常糟糕，很多特征模糊不清。

科學(xué)家們推斷它屬于蛇頸龍類——一種長(zhǎng)脖子、小腦袋、擁有四只巨大鰭狀肢的海洋爬行動(dòng)物，也就是我們熟知的“尼斯湖水怪”的原型。

但問題是，這具化石既不像任何已知物種，又沒有足夠獨(dú)特的特征來確定它是一個(gè)新物種。這個(gè)謎題一放就是幾十年。

在此期間，該地區(qū)又陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了一些相關(guān)化石，但都過于零碎。直到一副“保存極好”的幼年骨骼化石的出現(xiàn)，才為研究帶來了突破。

通過對(duì)比這具關(guān)鍵的幼年化石與其他幾份標(biāo)本，科學(xué)家們終于拼湊出了完整的“拼圖”。

你好，特拉斯克龍！

在最新的研究中，科學(xué)家們確認(rèn)，這些化石都屬于同一個(gè)物種。

由于它與其他海洋爬行動(dòng)物的差異巨大，科學(xué)家們?yōu)樗⒘艘粋€(gè)全新的屬——特拉斯克龍屬（Traskasaura），屬于薄板龍的一個(gè)分支。

屬名 Traskasaura 是為了紀(jì)念發(fā)現(xiàn)者 Michael Trask和其女兒 Heather Trask，并與源自希臘語蜥蜴的“saura”相結(jié)合。

首席研究員奧基夫博士形容它是一只“奇怪、迷人的野獸”，與之前見過的任何其他蛇頸龍都不同，特別是它的獨(dú)特的肩部結(jié)構(gòu)，混合了原始與進(jìn)步的雙重特征：

它的頜骨和頸部看起來更貼近于古老的蛇頸龍物種：有著巨大的牙齒和一長(zhǎng)串頸骨，但它的肩部和鰭足似乎更接近其家族中后期物種。

盡管它們演化出了相似的特征，但事實(shí)證明特拉斯克龍并不是從那些更“現(xiàn)代”的蛇頸龍進(jìn)化而來的。相反，它們?yōu)榱诉m應(yīng)環(huán)境，各自演化出了類似的特征——科學(xué)家們稱之為趨同演化。

特拉斯克龍骨骼化石標(biāo)本（圖片來源：考特尼地區(qū)博物館和古生物學(xué)中心）

白堊紀(jì)海洋中的“俯沖獵手”

特拉斯克龍的生活方式也同樣引人入勝。

它擁有蛇頸龍標(biāo)志性的長(zhǎng)脖子，頸椎數(shù)量至少有50節(jié)，這使得它的脖子異常靈活?？茖W(xué)家推測(cè)，這種長(zhǎng)脖子結(jié)構(gòu)可能讓它非常擅長(zhǎng)向下游泳，像一個(gè)“俯沖獵手”一樣，從上方突然襲擊獵物，這是其它蛇頸龍“前輩”都無法做到的。

那么它吃什么呢？

研究人員認(rèn)為，當(dāng)時(shí)海洋中數(shù)量繁多的菊石（一種類似鸚鵡螺的軟體動(dòng)物）是它的“理想菜單”。特拉斯克龍那堅(jiān)固的牙齒，非常適合咬碎菊石堅(jiān)硬的外殼。

此外，特拉斯克龍可能需要定期浮出水面換氣。因?yàn)樗鼈兒徒裉斓暮ｋ唷ⅥL魚一樣，也需要用肺呼吸空氣。

特拉斯克龍的發(fā)現(xiàn)，不僅為龐大的蛇頸龍家族增添了一個(gè)奇特的新成員，也讓我們對(duì)白堊紀(jì)海洋生態(tài)系統(tǒng)的復(fù)雜性有了更深的理解。

每一次化石的發(fā)現(xiàn)，都像打開了一扇通往遠(yuǎn)古世界的大門，讓我們得以一窺那些早已消失的生命曾如何在這顆星球上繁衍生息。

你知道嗎？

蛇頸龍分為短頸和長(zhǎng)頸兩大類。

長(zhǎng)頸的蛇頸龍以長(zhǎng)頸、小頭和槳狀四肢為特征，常被描繪為傳說中的“尼斯湖水怪”原型。最常見的蛇頸龍屬體長(zhǎng)約3-5米，以遠(yuǎn)古魚類和菊石為食。

短頸的蛇頸龍屬于上龍類，更類似于鱷魚，它們的頸部短而粗厚，有著巨大的頭骨和強(qiáng)有力的頜骨，配合那些鋒利的牙齒，能夠抓住巨大的獵物。

滑齒龍和克柔龍就是短頸蛇頸龍中的“明星”，它們是遠(yuǎn)古海洋的頂級(jí)掠食者，性情兇猛，依靠敏銳的嗅覺和視覺定位獵物，用槳狀鰭快速突襲，是魚龍和其他小型蛇頸龍的天敵。

作者：肖云格

審核：邢立達(dá) 中國地質(zhì)大學(xué)（北京）地球科學(xué)與資源學(xué)院副教授，青年古生物學(xué)者

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