本卷中出現(xiàn)的皇帝，都是以親子或親屬關(guān)系繼承皇位的，他們中的大多數(shù)是以接受“奉天承運(yùn)，皇帝詔曰”的詔書或“遺詔”，合法地“龍登九五”的，但實(shí)際上，都是王朝上層各政治集團(tuán)在傳統(tǒng)法理框架內(nèi)爭斗的結(jié)果。當(dāng)然，由于西周以來確定的“長子繼承”原則影響深遠(yuǎn)，有的皇位繼承人因年幼或其他原因沒有親身參與這種爭斗。這樣，每一個(gè)繼承皇位的新天子，雖然大都痛哭流涕，誠惶誠恐，每一個(gè)擁戴新君主的大臣，都有一副“重任在肩”的模樣，但那內(nèi)心深處的感受，可不一樣。至于尚在童年的天子，如果說他們自己的心中是一片童真，環(huán)侍在他周圍的母后、國戚、大臣的心，卻是陰晴難定。于是，中國歷史上每一個(gè)繼嗣之君的登基，都是一場揭示封建政治倫理和政治運(yùn)作內(nèi)幕的戲劇。欲了解傳統(tǒng)中國的政治狀態(tài)。不能不看看這一幕幕戲劇。

細(xì)分中國統(tǒng)系延續(xù)較長王朝的繼嗣之君，有繼位于王朝前、中、后期的不同。而中國封建社會(huì)的政治，因生產(chǎn)方式、生產(chǎn)關(guān)系及思想文化等的影響，呈現(xiàn)出治亂循環(huán)的現(xiàn)象。所以中國歷史上的每個(gè)王朝，從現(xiàn)象上看，都走著由治及亂的路。所謂由治及亂，是以君主和國家機(jī)構(gòu)解決社會(huì)問題、安定社會(huì)秩序的視點(diǎn)、政策是否合于實(shí)際，是否有效為標(biāo)準(zhǔn)。走完這條路所用時(shí)間的長短，就與王朝繼嗣之君的政治作為有關(guān)。

一般說，王朝前期的繼嗣之君，如果能夠做到依靠開國時(shí)期形成的人才群體，妥善調(diào)整王朝上層政治集團(tuán)的關(guān)系，將戰(zhàn)爭環(huán)境中不得不施行的軍事手段施于政治決策中，把握好與周邊國家或民族的關(guān)系，上下一心在解決戰(zhàn)爭遺留問題的同時(shí)，多少滿足社會(huì)各階級(jí)、階層的經(jīng)濟(jì)等要求，整個(gè)社會(huì)就會(huì)安定下來，王朝便會(huì)從初步穩(wěn)固進(jìn)而走向強(qiáng)盛，王朝就會(huì)多幾個(gè)繼嗣之君。如果做不到，這個(gè)王朝便會(huì)是短暫，談不上再有幾個(gè)繼嗣之君了。唐朝太宗，北宋仁宗，可說是王朝前期繼嗣之君中的佼佼者。

中期的繼嗣之君則貴在能夠根據(jù)社會(huì)和國家的現(xiàn)狀，對(duì)國家的政策和機(jī)構(gòu)作新的調(diào)整，以滿足封建國家長治久安的需要。如果，此種調(diào)整與中國社會(huì)自身的發(fā)展要求相吻合，那么這位繼嗣之君就不僅延長了王朝的壽命，還會(huì)對(duì)以后的歷史進(jìn)程產(chǎn)生巨大的影響。西漢武帝就是“立一朝之規(guī)則，開百代之風(fēng)氣”的繼嗣之主。他可說是王朝中期嗣主中的上上者。

次于漢武帝的，是適時(shí)調(diào)整了部分政策的帝王?；蛘危蛲饨?，或經(jīng)濟(jì)，或軍事，總要有些調(diào)整，而最關(guān)鍵的是“整頓吏治”。即調(diào)整上層的利益關(guān)系，強(qiáng)化國家機(jī)構(gòu)的控制能力，加強(qiáng)官僚群體對(duì)王朝的向心力，提高政治運(yùn)作的效能。唐玄宗開元年間的政治作為，宋神宗所推行的變法，是這類帝王施行的較典型的舉措。

再次是循祖宗成法而少更張，自己亦隨事應(yīng)付的嗣主。這類帝王養(yǎng)癰遺患，但只是使王朝得了慢性病，不會(huì)令國家立刻就面臨崩潰。更等而下者，是驕、嬌之氣俱全，不親政務(wù)，不知世情的昏昏之主。這類帝王如只滿足于享樂，對(duì)國家大局的破壞性也還是慢性毒藥。既要享樂，又欲做一代雄主者，便可能立刻就造成嚴(yán)重的社會(huì)危機(jī)，王朝上層各集團(tuán)如不能合力更換這類君主，便只能寄希望于皇帝自然死亡，如明世宗，就是很生動(dòng)的例子。

一個(gè)王朝，在中期若間隔性地有一兩位君主稍能解決些社會(huì)民生問題，又如果周邊關(guān)系無大的變化，如果還有幾個(gè)風(fēng)調(diào)雨順之年，這個(gè)王朝便可能再延長若干年。于是乃有后期的繼嗣之主。

我們說一個(gè)王朝到了后期，就是因這個(gè)王朝的君主，及整個(gè)國家機(jī)構(gòu)中的絕大多數(shù)成員，已經(jīng)失去了對(duì)社會(huì)問題的準(zhǔn)確判斷力，其內(nèi)部關(guān)系也由此一片混亂。此種狀態(tài)使國家的行政決策和措施不斷失誤，國家對(duì)社會(huì)各階級(jí)、階層和不同利益集團(tuán)的調(diào)控作用消失，社會(huì)動(dòng)蕩。社會(huì)動(dòng)蕩反過來又令君主與官員、官員與官員間的糾葛爭吵增加，社會(huì)與國家機(jī)構(gòu)都處在無序狀態(tài)。這時(shí)的君主即便有心整頓，但面對(duì)積重難返的種種問題，已是力不從心。更何況此時(shí)的任何整頓，都會(huì)侵及某個(gè)社會(huì)集團(tuán)的利益，會(huì)引發(fā)新的矛盾。

新老矛盾交織，更令制定、推行的措施難以切中要害，只是徒然增添矛盾。因而，王朝后期君主的困惑和煩惱，常以盡情享樂，放棄責(zé)任來消解。整個(gè)官僚集團(tuán)，也隨之進(jìn)入“末日狂歡”的狀態(tài)。這樣，王朝覆滅的日子，就為期不遠(yuǎn)了。這不僅是后期繼嗣君主個(gè)人的問題，也是整個(gè)國家機(jī)構(gòu)已腐爛的結(jié)果。進(jìn)而言之，則是整個(gè)社會(huì)對(duì)解決自身面臨的問題，已缺乏有效的手段了。

本卷中收入的繼嗣之君，是“繼世英主”?是“中興明主”?是“守成中主”?是“肇禍昏主”?作者們在忠實(shí)于歷史的基礎(chǔ)上，以生動(dòng)的筆觸作了介紹。讀者不妨在閱讀這一篇篇饒有趣味的帝王傳時(shí)，根據(jù)上面提及的線索，再作“解讀”。