文/陳根

人類經(jīng)歷了上千年的演化終于走到了今天，這個過程里，我們對抗環(huán)境也被環(huán)境和生態(tài)塑造，遵循著自然的法則而發(fā)展。

一個有意思的現(xiàn)象是，人類和大猩猩等大型靈長動物在演化過程中，在演化過程中心臟尺寸發(fā)生了奇異的轉(zhuǎn)變，相比最初的小型哺乳動物，增加了好幾倍。而一般認(rèn)為，更大的心臟增加了血液供應(yīng)能力，從而一定程度上成就了我們?nèi)缃裣鄬^大的體型。

現(xiàn)在，來自斯坦福大學(xué)醫(yī)學(xué)院等的研究人員，通過研究揭示了促進(jìn)心臟變大的一個因素：竟然是默默藏身于我們基因組里的病毒序列。其研究結(jié)果已發(fā)表在《細(xì)胞》子刊上。

事實(shí)上，這些病毒并不罕見，我們?nèi)梭w基因組的約10%正是由這些病毒感染殘留物組成。這些病毒片段來自古老的病毒感染。幾千萬年，某些逆轉(zhuǎn)錄病毒感染了我們的祖先，并把自己的遺傳物質(zhì)插入了宿主的基因組，一直流傳下來，被稱為內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒。

多年來，人們一直認(rèn)為DNA里混進(jìn)來的這些古老搭車客對宿主細(xì)胞的發(fā)育或功能并無影響。但最近，科學(xué)家們開始意識到，其中某些序列對鄰近基因的表達(dá)很重要，特別是在發(fā)育細(xì)胞或癌細(xì)胞中。

研究人員發(fā)現(xiàn)，一種被稱為BANCR的內(nèi)源性逆轉(zhuǎn)錄病毒序列，除了出現(xiàn)在某些癌癥中，還在人類和大猩猩等大型靈長類動物的心肌細(xì)胞發(fā)育中起著作用。

而由于最初的病毒感染發(fā)生在靈長類祖先中，因此，在小鼠或其他非靈長類動物中未發(fā)現(xiàn)BANCR。研究人員使用誘導(dǎo)多能干細(xì)胞技術(shù)研究了BANCR在人類中的表達(dá)，探究了其在黑猩猩，大猩猩和恒河猴的心肌細(xì)胞發(fā)育中的作用，發(fā)現(xiàn)BANCR有助于發(fā)育中的心肌細(xì)胞進(jìn)行遷移。

一些有趣的跡象表明，BANCR對心肌細(xì)胞遷移的作用會影響心臟大小。

具體來說，當(dāng)研究人員在胚胎小鼠中人工引入BANCR時，這些動物的心臟則比正常的左心室大。此外，表達(dá)BANCR的病毒注射到大鼠心臟中也導(dǎo)致心臟在某些實(shí)驗(yàn)條件下擴(kuò)張。最后，患有罕見病擴(kuò)張型心肌病的兒童，表現(xiàn)為心臟異常大且功能較差，其BANCR水平也高于正常水平。

事實(shí)上，已有越來越多的證據(jù)顯示，這些古老病毒感染的殘留物可能參與了癌癥、精神分裂、多發(fā)性硬化等諸多疾病的發(fā)生，而它們看來還改變了人類演化的進(jìn)程，對于這些古老病毒感染的殘留物研究或許也將成為某些疾病的突破口或潛在療法。