表面溫度高達470攝氏度，大氣壓為地球的90倍，下的“雨”都是硫酸，在太陽系的行星兄弟們里，金星可能是最接近“煉獄”的存在。

然而，路透社、BBC、《紐約時報》等多家外媒報道稱天文學家在金星云層中找到了“生命記號”（biosignature），推測這顆星球上可能有“空中生命”，這是怎么一回事呢？

2020年9月15日訊，歐洲南方天文臺14日發(fā)布的一張金星的藝術效果圖，小圖中展示了磷化氫分子。人民視覺  圖

難以解釋的磷化氫

消息的科學依據是9月14日晚間發(fā)表在學術期刊《自然-天文學》（Nature Astronomy）上的一篇論文，作者來自英國卡迪夫大學、劍橋大學、曼徹斯特大學、美國麻省理工學院等機構，題為《金星云層中的磷化氫氣體》。

論文的摘要部分提到，聯合團隊在2017年和2019年分別用麥克斯韋望遠鏡和阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣觀測了金星，探測到一個只屬于磷化氫的光譜特征，并估算出金星云層中的磷化氫豐度為20ppb，即每十億個分子中有二十個磷化氫分子。而在那里，任何磷都本應以氧化形式存在。

“窮盡穩(wěn)態(tài)化學和光化學路徑分析，金星磷化氫的存在難以解釋。金星大氣層、云層、地面、底下、閃電、火山或隕石傳輸都沒有已知的非生物產生方式?！?/p>

根據研究團隊的模擬，在金星的溫度和濃度下，光化學路徑要產生這個濃度等級的磷化氫氣體，反應速率還差了4到6個數量級。

論文得出結論：“磷化氫可能來自未知的光化學或地質化學過程，或是生命，類似于地球上的生物源磷化氫?！?/p>

不過，論文也強調，探測到磷化氫并非確鑿的生命證據，只能說有異常的、無法解釋的化學。

一種“生命記號”

2019年諾貝爾獎物理學獎得主、系外行星發(fā)現者米歇爾?馬約爾（Michel Mayor）曾對澎湃新聞表示，他相信外星生命會以簡單形式存在，而“生命記號”就是令人激動的研究方向。

同為氧族氫化物，磷化氫和更為著名的硫化氫一樣惡臭且劇毒，為什么可以作為一種“生命記號”呢？

原來，人類目前只在太陽系大型氣態(tài)行星的高溫高壓大氣層深處找到過磷化氫，而巖石星球高度氧化的表面和大氣層會快速破壞掉磷化氫。

例如，在我們的地球上，磷化氫的產生只與人類工業(yè)生產或厭氧微生物活動相關。

因此，金星上存在磷化氫以人類現有的化學知識確實難以解釋，這不僅暗示著金星云層中有生命存在，而且可能是活著的生命，還在源源不斷地產生磷化氫，以抵消快速分解的過程。

空中生命？

巧合的是，金星大氣層中有一個狹窄的“溫和區(qū)”，距離地表48到60公里，溫度在0到50攝氏度之間，壓力條件也與地面表面相似。這正是研究小組觀察到磷化氫信號的地方。

MIT科學家佩特科夫斯基（Janusz Petkowsk）說道：“這個磷化氫信號完美地落在疑似的宜居區(qū)?！?/p>

按照他的設想，金星生命或許與地球上的生命有根本的不同，可以一輩子都生活在空中，而且可以耐受高度酸性的環(huán)境。要知道，地球上有些微生物可以在5%的酸性環(huán)境中存活，但金星云層中硫酸含量高達90%。

被冷落的鄰居

當然，科學界對金星生命的設想不是沒有過，但設想現存生命還是第一次。

一些證據顯示，這顆西方人以“愛神”命名的行星可能擁有完美的宜居環(huán)境長達30億年之久，溫度介于20到50攝氏度之間。但大約7億年前，金星發(fā)生了劇烈的氣候變化，大氣層變得異常稠密和炎熱，從一個宜居星球跌入煉獄。這種劇變可能是由火山活動釋放大量二氧化碳所致。

目前，研究團隊還在進一步用其他望遠鏡確認磷化氫氣體的存在，并希望看到信號是否存在日夜或季節(jié)性的變化。

不過，這個研究最重大的意義可能還是提醒我們，之前是否把目光放得太遠了，而忽視了身邊的鄰居？美國、蘇聯對金星探測曾經富有熱情，但因環(huán)境惡劣，探測器往往很快報廢。后來，人類就對這顆煉獄星球失去了興趣，把注意力聚焦在了火星，甚至更遠的太陽系外。人類上一次研究金星上的磷元素，還要追溯到1985年蘇聯Vega二號所做的登陸實驗。

目前，下一個金星探測器排期最前的國家是印度，預計在2023年左右發(fā)射。

論文在結尾部分也提到，這樁懸案最終的解答可能需要現場探測或采樣氣溶膠返回。