2020無疑是個火星年，阿聯(lián)酋、中國和美國先后發(fā)射探測任務(wù)。日本劍走偏鋒，宣布將在2024年挑戰(zhàn)火星的兩顆衛(wèi)星，并登陸火衛(wèi)一（Phobos）后采樣返回。

與日本宇宙航空研究開發(fā)機(jī)構(gòu)（JAXA）合作該項任務(wù)、負(fù)責(zé)漫游車結(jié)構(gòu)和移動系統(tǒng)開發(fā)這一重任的德國航天中心（DLR）近日披露，工程師們已經(jīng)開發(fā)出了漫游車的初版模型，正在不來梅進(jìn)行初始的登陸試驗。

火星的兩顆衛(wèi)星，火衛(wèi)一在內(nèi)側(cè)，體積較大，約27公里X22公里X18公里；火衛(wèi)二在外側(cè)，平均半徑為6.2公里。

這兩個太陽系中的“小不點(diǎn)”有何探測價值？德國航天中心表示，它們的起源是個科學(xué)難題。兩顆衛(wèi)星可能是被火星捕獲的小行星，也可能是由一個較大天體與火星相撞形成的?；鹦?、火衛(wèi)一、火衛(wèi)二系統(tǒng)的形成機(jī)制將幫助我們深入了解太陽系中的行星起源。

作為日本火星探測任務(wù)MMX的一部分，火星車計劃于2024年發(fā)射成空，2025年進(jìn)入火星軌道?；鹦擒嚨闹憰r間則安排在2026年底或2027年初，落地后，它將花費(fèi)約100天詳細(xì)分析火衛(wèi)一的表面特性。

火衛(wèi)一上的引力只有地球上的千分之二，25公斤重的漫游車在約40至100米高度處以自由落體的方式著陸。德國航天中心的工程師表示，一個特別的挑戰(zhàn)是，自由落體的漫游車可能以任何方向落地，其落地的確切位置也充滿了偶然性，可能會撞到巖石。

此外，火衛(wèi)一上的極端溫差也是個挑戰(zhàn)?；鹦l(wèi)一一日繞火星三圈，每次晝夜循環(huán)，它的表面溫度都會從零上50攝氏度降至零下150攝氏度。而探測器的內(nèi)部必須保持相對恒定的溫度以確?？茖W(xué)測量的質(zhì)量。

日本曾是繼蘇聯(lián)和美國之后，地球上第三個向紅色星球發(fā)起沖擊的國家。1998年，日本發(fā)射“希望號”（Nozomi）火星軌道器，計劃長期調(diào)查火星高層大氣及其與太陽風(fēng)的相互作用，跟蹤逃逸氣體。但因發(fā)射不久后發(fā)生故障，“希望號”最后沒有足夠燃料進(jìn)入目標(biāo)軌道。1999年，“希望號”與火星擦肩而過。2003年，日本正式放棄修復(fù)“希望號”。

這五年間，不斷嘗試調(diào)整、希望繼而失望的過程無疑令人心累。今年2月，日本繞開了火星“本星”，宣布將探測它的兩顆衛(wèi)星Phobos和Deimos。

如果成功，日本將成為這條賽道上的破紀(jì)錄者。要知道，早在1988年，蘇聯(lián)就曾連續(xù)發(fā)射兩個火衛(wèi)一軌道探測器，均以失聯(lián)告終。2011年，俄羅斯再次嘗試挑戰(zhàn)火衛(wèi)一，變軌失敗，賠上了與之捆綁發(fā)射的中國第一個火星探測器“螢火一號”。

日本這次提出采樣返回計劃，受到了“隼鳥2號”（Hayabusa2）成功的鼓舞。該探測器曾在2019年2月成功登陸距離地球約3.4億公里的小行星“龍宮”，采集表面樣本并發(fā)現(xiàn)了水合礦物質(zhì)。同年4月，“隼鳥2號”向“龍宮”發(fā)射了一枚金屬彈，將地下物質(zhì)撞擊出來。隨后，它再次登陸小行星并采集到地下樣本。這些樣本預(yù)計在今年12月返回地球。

值得一提的是，日本火衛(wèi)探測計劃的合作陣容與“隼鳥2號”相同，德國航天中心、法國空間研究中心（CNES）、美國國家航空航天局（NASA）都參與其中。